Спектакль оказался хорош — даже я засмотрелся на сказку. Вот только никак не удавалось понять, что за куклы на сцене. Перчаточные? Нет, слишком подвижные. Не может перчаточная кукла так двигать руками. Тростевая? Тоже нет. И не марионетка.
После окончания представления я отправился к служебному входу. Пробился к старичку-директору и говорю, так и так, я писатель, очень хочу познакомиться с вашими актёрами-кукольниками. Он замялся, ответил, что они не любят общаться на публику. Я настаивал…
— Ладно, спрошу, может, и согласится.
Директор вернулся только через полчаса.
— Идёмте, познакомлю вас.
Привёл меня в «гримёрную». А там, на диванчике, сидит монстр. Весь сиреневый, глаза-тарелки, клюв, множество щупалец с присосками.
— Здравствуйте, — говорит, — я и есть кукольник. Хшшаас меня зовут.
И чтобы я не сомневался, берёт куклу Красной Шапочки, засовывает в неё сразу три щупальца и спрашивает тонким голоском:
— Это ты, волк? Прости, пирожки я по дороге съела.
Подмигнул мне монстр и говорит:
— Кофе хотите? Здесь рядом отличный латте делают.
Надел он шляпу, плащ, и пошли мы в соседнее кафе. Сели за столик в углу, и рассказал он мне свою историю.
В семидесятых годах советская антарктическая экспедиция выловила в холодных южных водах десяток странных существ. Ktulhus Minimus Ujastikus, как назвали их учёные. После изучения решили вырастить из них боевых кракенов. Долго обучали, натаскивали топить авианосцы и подводные лодки вероятного противника. Только моему знакомому Хшшаасу не повезло — вырос он слишком мелкий, непригодный для несения службы. Утопить мог разве что резиновую лодку с браконьерами. Да и склонен был к чтению сказок в местной библиотеке, а не к плаванию в холодной воде. Комиссовали его, выдали паспорт и отправили жить среди людей.
Долго мыкался Хшшаас в поисках места в жизни. Работал грузчиком, на баяне в оркестре играл, трудился официантом и библиотекарем, директором женской бани, завхозом цирка и спасателем на пляже. Но однажды увидел кукольное представление и влюбился на всю жизнь. Долго работал в театре рабочим сцены, учился у старых мастеров. Был допущен к эпизодическим ролям. Разработал куклу особой конструкции под щупальца. И через несколько лет стал звездой театра и любимцем детей.
Не так давно Хшаас ездил на Дальний Восток. Увиделся со своими родственниками, несущими службу на флоте.
— Они же огромные, левиафаны морей. Суровые и мужественные. А мой спектакль смотрели и рыдали. Просили приезжать чаще.
— Хшшаас Ктулхович, ещё кофе?
К столику подошла официантка. Ослепительно улыбнулась монстру, на меня даже не посмотрев.