В целом наше путешествие вошло в некую колею. Да, скучно. Зато поломок и аварий больше не было. Аня с Настей, когда у них закончилась пряжа, присоединились к моему развлечению — и мы вместе стали составлять новые кроссворды. Ночевки в деревнях стали обыденностью. Работа над проектом «дома на колесах» слегка застопорилась. Девушки посчитали, что ничего нового придумать там уже нельзя, а я переключился на кроссворды, а по вечерам — разговоры со спутниками. Но через четыре дня после того памятного выхода из деревни Акимово в наше размеренное путешествие ворвался неожиданный фактор.
Я как раз сидел в карете и напрягал голову — какие еще слова можно составить и какой вопрос к ним придумать, как снаружи раздался чей-то крик. А затем карета стала быстро замедляться.
— Что случилось? — стукнул я в форточку и спросил Тихона.
— Не знаю, господин, — ответил парень. — Но не к добру эта остановка…
17 ноября 1859 года
Дорога до Воронежа
Караван окончательно встал, а шум на улице стал нарастать. Сидеть в карете и ждать отчета от Тихона было не по мне, хотелось самому узнать, что же произошло — неужели опять поломка, только на этот раз у другой кареты?
Я выбрался наружу, по пути захватив свое пальто. В лицо тут же ударил морозный воздух. Это внутри у нас тепло благодаря печке, а на улице не меньше минус пяти. Голоса раздавались с конца нашего каравана, туда-то я и направился. С передних карет тоже начали подтягиваться люди.
Уже через пять минут я увидел несколько всадников, которые пробирались по обочине. Впереди двигался какой-то крупный мужчина. Он пристально всматривался в каждую карету, периодически о чем-то спрашивая возниц, мимо которых проезжал. Те неизменно махали ему рукой вперед. Тут он заметил меня и ускорился. Когда всадник приблизился, я с удивлением узнал в нем старого знакомого — купца Кулакова.
— Здравствуйте, Александр Иванович, — кивнул я мужчине, когда тот подъехал ближе.
Тот ловко соскочил с коня и расплылся в улыбке.
— И я вас рад видеть, Роман Сергеевич. Собственно, вас и ищу.
— Что-то случилось? — заявление купца меня удивило.
— Мы можем поговорить наедине?
Тут до нас добрался Георгий Витальевич. Артюхов тут же поинтересовался причиной остановки каравана, а как узнал о желании Кулакова, поморщился.
— Это срочно? Неужели нельзя было подождать до ближайшей деревни?
— У меня важное дело к Роману Сергеевичу. Оно не займет много времени, — заверил купец.
Махнув рукой, Артюхов скомандовал общую остановку. Пока мы с купцом будем разговаривать, люди смогут размять ноги да сходить «до кустиков», если у кого есть желание. Мы же с Александром Ивановичем двинулись к моей карете. Из нее уже выбирались Настя с Аней.