— Каким образом, Хуоджин? — Баожэй начала пятиться назад, но дальше стены уйти не смогла. — Ты, верно, сошел с ума! Или ты пьян? Ты что, действительно считаешь что сможешь договориться со всеми членами Совета, чтобы они тебя избрали? У тебя не получится! А вот я имела разговор уже со всеми. Так что перестань, пока не поздно, опусти нож и не глупи. Будь в моей команде — или навсегда покинь нас.
— Я не сошел. И голоса Совета мне ни к чему. Все очень просто. И ты это знаешь сама. Совет не собирается лишь в одном случае — когда есть законный наследник престола. Я объявлю себя сыном Императора. Но для начала, — Хуоджин хищно оскалился. — Я с радостью устраню своего последнего конкурента.
И двинул с ножом на Баожэй.
Змеелицые
— Нам нуш-шен мальчик. Мартен, — произнес змеелицый, глядя всеми тремя глазами на девочку.
Раздвоенный тонкий язык незнакомца вылезал из полуоткрытого рта и мелко подрагивал. Слова змеелицый произносил самыми кончиками губ, а имя мальчика с трудом проталкивал сквозь ряд острых мелких зубов, словно желая сорвать с него кожу.
Остальные пришедшие со змеелицым стояли поодаль и молчали. Лишь их красные злобные глаза светились в темноте будто раны на черном теле огромного животного.
Веики попыталась что-то ответить, но не смогла — слова застряли в горле. Страх сковал ее своими ледяными цепями и не желал отпускать.
Девочка повернулась в сторону, где лежал Ворон.
— Он мертв, — прошипел змеелицый, и изобразил на своем уродливом лице жуткое подобие улыбки. — Его ты мож-жешь больш-ше не бояться. Или ты хочешь поглотить остатки его силы?
— Что? — не поняла девочка.
— Лучше не стоит, — покачал незнакомец головой. — Его сила отдает горечью. Слишком пережарена!
Отряд змеелицых начал хрипло кашлять и сопеть. Девочка не сразу поняла, что они таким образом смеются.
— Кто вы такие? — наконец смогла задать давно просящийся вопрос Веики, справившись с эмоциями.
— Это не важно, — ответил вожак. Его центральный глаз налился краснотой и стал похож на рубин. — Просто скажи мне, где мальчик и мы уйдем.
— Зачем он вам?
Вожак пристально посмотрел на девочку. Ответил:
— Мы не причиним ему вреда, если ты об этом. Мы тоже, как и ты, желаем, чтобы он был жив.
— Я не знаю где он, — честно призналась девочка. — Мы сами его ищем.
Рубиновый глаз вожака потемнел, стал теперь похож на запекшуюся рану от ножа.
— Я вижу, что ты не врешь мне. Но на твоей ауре самые свежие следы присутствия мальчика. Ты — одна из последних, кто общался с ним. А еще он, — змеелицый кивнул на Ворона. — Но в его ауре я вижу только черные ростки. Он хотел убить Мартена.