— А как же артефакт? — еще более робко спросил Жикун.
Уэн промолчал.
— Можем ударить…
— Нельзя надеяться только на один артефакт! — внезапно грубо ответил Уэн и стукнул кулаком по столу. От недавнего светлого чувства не осталось и следа. — Надеяться на чудо — значит проиграть. Мы должны сами победить их, а артефакт — лишь только помощь, когда совсем будет туго.
— Тогда… — начал Жикун и замолчал, крепко задумавшись. А потом произнес в слух то, о чем подумали все присутствующие в шатре. — Других вариантов нет.
И все обратили взоры на Уэна.
Парень молчал, напряженно вглядываясь в схему. Указав пальцем на западную часть схему, спросил:
— А тут что?
— Река, господин Уэн. Подходит к самой стене города, — ответил коренастый разведчик. — Но перебраться через нее невозможно.
— Слишком бурное течение, — пояснил второй, высокий с острым носом.
— Насколько бурное? — спросил Жикун. — Если построить плоты, сможем переплыть?
— Нет. Много подводных камней, некоторые даже выглядывают из воды. Острые как бритва. Разобьемся, много людей потеряем при переправе.
— Может, что-то вроде перекидного моста? — словно у самого себя спросил Жикун. — У нас в деревне был такой на одной речушке, мы его в половодье использовали.
— Река широкая, — ответил один из охотников. — Слишком длинный мост придется делать. Да к тому же его надо будет как-то принести туда.
Жикун тихо выругался. Бойцы поникли головами.
— Господин Уэн, — после долгого молчания произнес Жикун. — Какие будут указания?
— Я… я пока не знаю, — с трудом выговорил предводитель «Красных рукавов».
Жикун кивнул охотникам и те бесшумно вышли из шатра.
— Господин Уэн, — повторил Жикун, подходя ближе к парню. — Может быть стоит рассмотреть вопрос переговоров?
— Что⁈ — Вытянулся в лице тот. — Переговоров⁈
— Я понимаю, что звучит безумно, но иного выхода нет. При любой атаке, какую бы мы не выбрали, мы потеряем в первом же столкновении множество своих людей. Если бы мы попытались передать свои требования посланием Императору…
— Нет! — отрезал Уэн. — Этому не быть!
— Но господин Уэн…
— В этом нет смысла, Жикун! Любое наше послание он выбросит в выгребную яму. Вместе с гончим, которого прежде запытает до смерти. Мы для него — головная боль и никаких переговоров он с нами устраивать не будет. Не даром он выставил вдоль всех стен Провинции войска — чтобы, как только мы приблизились, разбить нас. Поэтому в разговорах нет никакого смысла. Мы бдем драться. Только пока я не знаю как именно…
Жикун молчал, опустив голову.
— Мы готовились к этому, — задумчиво произнес дружинник. — Поэтому любое ваше приказание будет выполнено.