У него еще колотилось сердце и сбивалось дыхание от затяжного подъема, и вдруг замерло все.
Они были там. Прямо перед ним.
Двое.
Обнаженный по пояс мужчина и девушка в странной одежде, делавшей ее похожей на маленького воина. Узкий сверкающий меч в ее руке мелькал, она нападала. У мужчины не было никакого оружия, он ловко отбивался голыми руками или просто уворачивался.
Было похоже на смертельно красивый танец. Завораживающе. Однако в какой-то момент мужчине видимо надоело уворачиваться. Он поймал меч у самой своей груди ладонями и замер.
Меч почти касался его. Еще немного, и острие пронзит его насквозь. Но меч вдруг исчез, словно истаял, а девушка бросилась ему в объятия. Мужчина кружил ее, а она смялась. Тяжелая русая коса летела по воздуху.
Василиса.
Иван смотрел на них и не мог оторвать взгляд. Руки невольно стиснули арбалет.
И тут мужчина его заметил.
Резко, одним движением задвинул Василису за спину. А сам замер против него. Безоружный, бессмертный, страшный. Сильный мужчина лет сорока пяти на вид, в темных волосах первая седина. Волевое лицо, перебитый нос, шрамы. И все же он был по-своему красив.
Так вот он каков, Кощей.
Мужчина смотрел на него настороженно, но ничего не предпринял, чтобы прикрыться. Свежий шрам на его груди, вертикальный рубец. Это ведь то самое, о чем говорил степняк?
Иван опустил арбалет, закрыл глаза и горько усмехнулся. Наверное, все это длилось секунды, а ему показалось, что целую жизнь. Он опоздал. А впрочем, у него все равно не было шанса.
– Ваня?
Василиса вывернулась из-под руки Кощея и умудрилась закрыть его собой. Тот снова, задвинул ее за спину. Она шикнула шепотом:
– Да подожди ты!
И снова к нему:
– Ваня?
– Рад за вас, ребята, – проговорил Иван, убрал оружие и пошел навстречу.
Не уходить же теперь, раз пришел.
Он действительно опоздал. Просто добирался слишком долго. Правда, как сказал Кощей, Иван единственный из людей, кто смог сюда добраться.
Но выяснилось это уже в замке, куда, оказывается, собралась вся родня Василисы.
А повод…
Василиса отвела его в сторону и показала свидетельство. А потом сказала, неловко поведя плечом:
– Наш брак аннулирован.
Иван опустил голову и улыбнулся. Это как соль на рану, но ведь он был к этому готов, верно?
– И… – она оглянулась.
Маячивший рядом молчаливый Кощей тут же подошел и притянул ее к себе. Он уже успел одеться в темную рубаху и теперь выглядел вполне прилично.
– Мы вчера обвенчались.
Все-таки он оказался не готов.
– Понятно, – проговорил Иван, оглядываясь в сторону выхода.
– Но, – Василиса вдруг заговорила серьезно. – Болотное княжество навечно останется за тобой.