– Ну что ты, девочка, не надо. Они просто люди. И эта… борьба за власть… она…
Больше Дий ничего не смог выговорить.
Вокруг его горла сомкнулись черные жгуты и вздернули вверх. Рванул руками, чтобы расцепить, хватка стала только сильнее, а его стал окутывать мертвенный туман Нави.
– Так-то ты братскую помощь понимаешь? – раздался низкий голос.
В нескольких шагах от него стоял Кощей. Мрачный, злой, кулаки сжаты.
– Кхххх…! – покраснел с натуги Дий, пытаясь что-то объяснить.
Черные жгуты оплели его целиком и швырнули на землю.
– Да подожди ты! – выкрикнул Дий.
Но Кощей его словно не слышал. Мгновенно оказался рядом, снова вздернул за шиворот и впечатал кулак в физиономию. А потом еще и еще!
Все так быстро! Василиса сначала не поняла, что случилось, почему Верховный вдруг оказался на березе и хрипит. А потом, когда поняла…
Бросилась на шею Кощею. Повисла, обливаясь слезами.
– Ты… ты… Ты! Как я ждала тебя! Ты…
Уткнулась носом в его грудь и блаженно затихла.
Потому и не сразу заметила, как в стороне возникли словно ниоткуда двое темных, а когда заметила, не стала удивляться. Ей было просто не до того.
Зато Ракш и дед Василисы с затаенным удовольствием наблюдали, как Дий встает, сопя и оправляя одежду. Еще бы, на прекрасном лице Верховного наливался огромный синяк.
– Угомонился?! – буркнул Дий, недовольно косясь на брата. – Я, между прочим, всего лишь помог!
Кощей молчал. И тут Василиса вдруг поняла, что ему же в Навь надо возвращаться.
– Дед! – обернулась она к темному владыке, в отчаянии сжимая кулаки. – Если ты заберешь его сейчас…! Я…! Я не знаю, что сделаю!
Такого никогда не бывало раньше, чтобы ее сила наружу прорывалась, но сейчас Василиса так нервничала, что вокруг нее все занялось пламенем. Дед только пожал плечами и вздохнул, пряча улыбку. А потом сказал, глядя в глаза Кощею:
– Так и быть, забирай девочку. Как-нибудь потом отработаешь.
Тот не ожидал, вскинул голову и проговорил с сердцем:
– Благодарю, темный, отныне я твой должник!
Обнял покрепче ведьмочку, и они оба исчезли в черном вихре.
Несколько секунд царило молчание. Наконец Дий отвернулся и проворчал, вскидывая руки:
– Конечно! Так логично, что просто некуда. Я помог, а благодарят другого.
Темные переглянулись между собой, дед Василисы провел пальцами по подбородку и не без ехидства спросил:
– Помог, говоришь?
А во дворце царя Осия творилось форменное сумасшествие. В суматохе никто и не заметил, как затоптали лягушку. И мало кто точно помнил, что именно в тот момент происходило.
Зато все на всю жизнь запомнили то, что случилось потом. Когда прямо посреди зала вдруг возникла разъяренная княгиня Кантемира и страшным голосом крикнула: