— Разве это возможно?
— Все возможно. Но плата — скипетр короля соседнего королевства.
— Зачем он вам?
— Не твоя забота. Достанете — помогу вернуться домой. Нет — останетесь здесь.
Выбора не было. Пришлось отправляться в соседнее королевство — четыре дня пути через ту же безжизненную пустыню. Во время привала Карл указал Дарье на ворона, сидевшего на суку:
— Первая живность за всю дорогу. Но что-то говорит мне, что это не так. Сидит и наблюдает за нами. Даже не боится. Наверное, шпион соседского колдуна нас контролирует. Будем осторожнее.
Пройдя за день около сорока километров, они устроили ночлег. У костра Дарья рассказывала о своей жизни — об учебе, мечтах, деревне. Карл молча слушал, лишь изредка вставляя:
— Тебе повезло. Моя жизнь — борьба за выживание. Но это закаляет.
На следующий день на горизонте появился замок, но путь им преградил глубокий каньон — сто метров в глубину, десять в ширину. Обойти и преодолеть его было невозможно — ни моста, ни подходящих деревьев. Решили идти вдоль обрыва вправо, в низину.
Когда склоны стали более пологими, Дарья остановила Карла:
— Погоди! Этот песок опасен.
— С чего ты взяла?
— Это зыбучие пески, — объяснила она. — Они затягивают, как болото.
— Проверим.
Карл отыскал увесистый камень и швырнул его в подозрительный участок.
Камень на мгновение застыл, лишь слегка погрузившись, затем медленно исчез — будто его проглотили. Песчаная гладь тут же сомкнулась, не оставив и следа.
— Ты была права. — Карл отвел ее подальше от опасного места. — Обойдем стороной.
С наступлением вечера они остановились на ночлег в защищенной от ветра яме у обрыва. Карл разжег костер из сухой травы и поймал ящерицу под камнем. Два дня без еды и воды давали о себе знать. Разделанное и поджаренное мясо напоминало курицу — Дарья впервые попробовала пресмыкающееся: голод не оставил выбора.
Ночью Карл, как обычно, обнял ее для тепла. Утром они проснулись от холода — земля покрылась изморозью. Разогревшись быстрой ходьбой, продолжили путь.
К полудню нашли пологий спуск в каньон. Карл страховал Дарью веревкой, пока они осторожно спускались. Внизу было прохладнее, встречались лужицы с водой. Наполнив бурдюк, они двинулись вдоль каньона, ловя по пути ящериц на ужин.
Утром в очередной лужице обнаружили черных рыбок, похожих на карасей. Карл поймал их голыми руками — жареная рыба стала неожиданным деликатесом.
— Откуда здесь вода и рыба? — удивилась Дарья.
— Дождевые потоки, — предположил Карл. — А рыбу могли утки на лапках занести. Или когда-то тут был ручей.
К обеду они вышли к развилке и выбрали левый овраг — правый вел в тупик. Весь день искали подъем, но безрезультатно. На ужин поджарили черепаху — новый неожиданный деликатес.