Карлу приходилось таскать за собой ветки, чтобы вечером развести хоть маленький костер и согреться. Местность стала холмистой, изрезанной оврагами, — следы давно исчезнувших рек. Обрывистые берега были единственными свидетелями былой жизни.
Остановившись, Карл указал на далекую гору, укутанную черными тучами, очертаниями напоминавшую роскошную меховую шапку.
— Нам туда. Еще два дня пути. Кажется, что близко, но это обман. Там живет ближайший из колдунов. — Он махнул рукой на выжженную землю. — Их жадность сделала эту землю мертвой. Дожди здесь редкость, солнце почти все уничтожило. Нет травы — нет животных. Только змеи да жуки.
Ночью они устроились у поваленного дерева. Карл насобирал еще сухих веток, достал кремень и огниво, ловко высек искры, развел костер. Согревшись, они перекусили тем, что оставалось в сумке.
— Завернись в плащ и прижмись к стволу, — предложил Карл.
Дарья, свернувшись клубком, вспомнила родную печь с белыми изразцами. Тепло его тела и эти мысли убаюкали ее.
Утром, когда Дарья собиралась надеть платок, Карл резко выхватил его. На песок упал скорпион. Дарья вскрикнула.
— Здесь каждую вещь нужно проверять, — строго сказал Карл, осматривая ее одежду. — Самоуверенность убивает.
Идти стало тяжелее. Горячий песок забивался в обувь, натирая ноги. Частые остановки замедляли путь.
Без Карла она бы не выжила. Он находил воду, помогал перебираться через овраги, добывал скудную пищу. На исходе второго дня они достигли цели.
Замок колдуна вздымался из серого камня, словно продолжение холма. Монументальные стены сливались с землей, две молчаливые башни стояли как стражи. Ни флагов, ни признаков жизни — только ветер выл между камней. За главной стеной виднелось странное сооружение с металлическими шпилями, его темные проемы казались слепыми.
Сухой ров обрушился, позволяя подойти и вскарабкаться к воротам. Карл постучал посохом. Заскрипела заслонка, грубый голос прохрипел из темноты:
— Вам чего?
— К хозяину по важному делу, — ответил Карл.
Стражник осмотрел их сонными глазами через окошко и буркнул:
— Ждите.
После долгого ожидания ворота со скрипом открылись. Им указали на арку с дверьми. Внутри их встретил иссохший человек в черном, будто парящий над ступенями. Это и был колдун — он провел гостей в зал и опустился на трон, словно на пуховую перину.
— Зачем пришли? — спросил колдун.
— Нам нужна помощь, — твердо сказала Дарья. — Я хочу вернуться домой.
Колдун поднялся и подошел вплотную. Его рука с длинным рукавом почти коснулась ее груди.
— Тебя зовут Дарья… Чуждую силу в тебе чувствую. Твой мир вижу. Желаешь вернуться?