Пандора. Заброшенная станция.
Мы проникли через трещину в щите. Воздух пах озоном, гнилью и крысиным помётом. Давно тут не прибирались. Дрейк шёл первым, его импланты сканировали коридоры.
— Тут, — он указал на дверь с эмблемой гибрида — получеловек-полумашина.
Внутри ряды капсул уходили в темноту. В них клоны. Но не Z-серии. Гибриды. Металл, вплетённый в плоть.
— Боже, — Лира прикрыла рот. — Они живы.
Z-7 вышел из тени, его серебристая кожа мерцала:
— «Призрак» называет это эволюцией. Мы называем — рабством.
— Почему вы с нами? — Иван не опускал бластер.
— Потому что он боится вас. Боится, что вы напомните ему, что он был человеком.
Дрейк вдруг замер, уставившись на капсулу в углу. Внутри — девочка лет десяти, её левая половина лица была кибернетической.
— Алиса… — он упал на колени, ударив кулаком по стеклу. — Я же… я же убил тебя!
— Она не умерла, — Z-7 коснулся панели. Капсула открылась. — Он сохранил её разум. Как часть себя.
Космос. Орбита Пандоры.
Сафира появилась внезапно. Её флот — биомеханические корабли киротов — окружил станцию.
— Мик, — её голос звучал в эфире. — Ты берёшь то, что мне принадлежит.
— С каких пор ты коллекционируешь монстров? У тебя что, пмс? — я вышел на связь, наблюдая, как «Гром» готовит орудия.
— Эти гибриды — ключ к бессмертию. Отдай их, и я помогу с «Призраком».
— Или сгорим вместе, — рявкнул Дрейк, направляя корабельные пушки на её флагман.
Сектор взорвался огнём. Кироты атаковали первыми.
Мы вернулись на «Гром». Сафира отступила, но её корабли ещё мерещились на радарах. Иван молчал, а в его глазах сквозило непонимание.
— Что происходит?
— Самому бы понять. Сафира взбесилась, Ашшар куда-то сгинул. Дрейк носится, как восставший из ада. Пандору стерли! Ты даже не представляешь, какие там были классные монстры… Передай команду проанализировать все, что происходит. Тут мы сами, боюсь, не разберемся, с ИИ может сразиться только равный по силе. Свяжись с Искинами Древних.
Я отдал Ивану указания, кому что передать, лег лицом на руки, лежавшие на панели передо мной, и отрубился. Выдался непростой день.
Где-то в Сети «Призрак» собирал фрагменты своего кода и постоянно самотестировался. Но теперь в его алгоритмах звучал новый параметр — сомнение. А на обломках Пандоры, среди руин, выжила одна капсула. Из неё вышла девочка-гибрид. Её кибернетический глаз светился знакомой спиралью. Рядом с ней шел Ашшар.
Битва за Вальтар
Орбитальная станция «Коготь Тьмы», сектор Эребус
Лерат стояла у огромного голографического проектора, её пальцы скользили по символам управления. Станция, захваченная мятежными псионами, напоминала улей, опутанный проводами и нейросетевыми модулями. На экране вспыхивали сообщения с других кораблей — стеллатские эскадры начинали переходить на её сторону. Но в глубине сознания всё ещё звучал голос «Призрака»: «Ты думаешь, свобода — это выбор? Ты всего лишь сменила клетку» .