Жрец же едва ли не бил копытом, поторапливая поскорее заняться усилением людей, дважды наведывался в лабораторию, твердя одно и то же:
— Лаборатория готова, ингредиенты выданы, медлить нельзя!
Очередную встречу с Седым назначили в трактире, где часто собиралась бригада. «Сломанное копье» стояло в самом сердце города, куда стекались все слухи, все наемники, охотники и вся грязь Заставного. Добирался пешком, наслаждаясь вечерней прохладой. Воздух пах дымом, вонял разлитым вином и кислыми тряпками.
У входа в заведение меня уже поджидала «охрана» — двое крепко поддавших ребят с пустыми глазами. Тот, что пошире в плечах, заблокировал проход, презрительно оглядел мое недорогое ханьфу. Похоже, отсутствие на мне даже простеньких наплечников и широких браслетов (да и вообще какой-либо защиты) и выставленных напоказ татуировок убитых тварей навело бедолагу на мысль, что на мне можно самоутвердиться.
— Эй, щенок, — сипло процедил он, и запах дешевого алкоголя и отвратительной вони гниющих зубов ударил в нос. — Для таких, как ты, в «Копье» места нету. Гуляй отсюда.
Его напарник, тощий, с хищным оскалом, тут же подался вперед, медленно отводя кулак, обвитый синюшным свечением — какая-то техника ледяного типа, если не ошибаюсь.
Я не стал разруливать ситуацию словами (разговаривать с пьяными любителями подраться — вообще зачастую бессмысленно), как и ждать, пока удар обрушится на меня: резко шагнул в сторону, уклоняясь от неуклюжего удара синим кулаком. Крепыш оказался быстрее и бросился на меня, растопырив руки, но я успел крутануть копье. Пятка древка метнулась вверх, метя в подбородок.
Они и трезвые вряд ли поспели бы за мной, опьянение же не добавило им прыти. Секунда, и я был уже между ними. Два быстрых тычка пальцами — в основание шеи тощего и в солнечное сплетение крепыша. Сопроводил удары коротким выплеском Ци, вырубая обоих.
Мужики повалились на землю. Если их не будут отпаивать зельями, минут через тридцать очнутся — как раз успею спокойно пообщаться.
Внутри трактира пахло дешевым пивом, жареным мясом и потом. За стойкой я заметил Седого — глава бригады о чем-то оживленно беседовал с толстым трактирщиком, размахивая кружкой. Я подошел и опустился на табурет рядом с Седым.
— Здравствуй. У вас все готово?
Седой осекся на полуслове, прервав рассказ про «щуку-людоеда». Развернулся ко мне всем корпусом.
— Спокойное место есть. Сердца духовных зверей тоже нашли. Но мне одно не дает покоя — зачем они тебе, если ингредиентами тебя обеспечивают?
— Я же уже говорил, нет? Вы сами решаете, усиление от какого зверя вы хотите. Скорость, ловкость, силу, выносливость или регенерацию. У меня есть ингредиенты, тут ты прав, есть сердца сильных зверей, которых и вы со своим отрядом не завалили бы, но сам знаешь, что в долине водится несметное число тварей, — Седой кивнул, и я закончил: — У меня всего лишь лаборатория, а не склад, на пару полок многое не влезет. Эликсиры я буду готовить индивидуальные, и потому от вас мне нужны сердца тех духовных зверей, качества которых вам более любы.