Это могли быть практики, пережившие Заставный и обиженные на то, что я получил слишком много славы.
Люди из столицы? Кто-то из старых домов? Кто-то, кто знал о древней формации, знал, как её настроить, и имел достаточно терпения, чтобы годами держать меня на крючке?
Среди всех вариантов был такой, от которого становилось особенно нехорошо. От мысли, что моим врагом может оказаться Гуань-ди, становилось жутковато и между лопаток полз холодок. Пожалуйста, Ками, пусть это будет кто угодно, только не бесконечно древнее существо, которое могло узнать, что мы сорвались с крючка, в тот самый миг, когда я обнаружил формацию.
Я ушёл из дома уже после полуночи, проспав пару часов. Фаэлина и Гуля сопели спокойно, а я вышел за двор, проверил внешний контур защиты, прошёл ещё с сотню шагов по тропе, чтобы отвести от дома отдачу, и шагнул в Тень.
Боль ударила сразу. Хлынула изнутри — из старых надрывов, из зарубцевавшихся энергоканалов, — да так сильно, что вывалился на берег ледяной речки и упал на одно колено, сжал пальцами влажные камни и несколько секунд просто дышал, пережидая, пока каналы перестанет сводить судорогой.
Вокруг было темно. Вода шумела негромко, перекатываясь по камням; над рекой висел туман, а с дальнего берега несло сырой травой, хвоей. Переждал, пришел в себя. Затем разделся, сложил одежду на камень, разбежался и нырнул.
Ледяная вода сомкнулась над головой. Я поплыл против течения, медленно, без рывков, позволяя холоду проникнуть глубже, вытеснить остатки сонливости. Десять гребков, двадцать, сто, поворот, потом обратно по течению, потом снова против него, пока тело окончательно не взбодрится, не разогреется даже в таком холоде.
Когда я вынырнул у берега, зубы уже постукивали, но в голове было ясно.
Я выбрался на плоский камень, сел в медитативную позу, расправил плечи, сложил руки на коленях и позволил Ци пойти по каналам так медленно, как только мог. Но смотрел не наружу, вокруг себя, а внутрь, туда, куда семь лет заглядывал урывками, нехотя и раздражённо, будто передо мной была не главная проблема моей жизни, а надоевшая бухгалтерская отчетность.
И вот тогда меня накрыло. Я ведь знал ответ, как исправить свою проблему! Не догадывался, не «вот-вот нащупывал», а именно знал. Причём знал давно. Эта мысль уже приходила ко мне, несколько раз, в разных формах, в разные годы. Иногда — после неудачного эксперимента с эликсирами восстановления. Иногда — после очередного разговора с целителем, который осторожно говорил, что повреждения слишком глубокие.
Нужно уничтожить свою энергосистему полностью.