Они поднялись по широкой лестнице, мимо картин и стен, обтянутых натуральным шёлком, через приёмную залу, откуда свернули в малый кабинет, где в кресле-каталке их ждал высохший словно мумия старик, завёрнутый в толстый халат.
— Рад что вы откликнулись на моё приглашение.
— Я рад приветствовать вас, граф. — Ардор склонился в учтивом поклоне. — И хочу сразу сказать, что в ссоре с вашим сыном я совершено не виноват. Я вообще не знал о его существовании до этого дня, и уж точно не хотел заканчивать его такой глупой ссорой и вызовом.
— А! — Старик поднял руку. — Мой сын — редкостная мразь. Хорошо, что Заира этого всего не видит. Поздний брак, единственный сын и вот, вместо продолжателя рода — пустоцвет и бездельник. — Он вздохнул и жестом предложив барону сесть, продолжил. — И это было бы почти не проблемой, но он за последние лет пять убил на дуэлях десяток вполне приличных юношей, совершенно сломав жизнь многим достойным семьям. И как насмешка над всем этим, он предпочитает не девиц, пусть даже самого низкого звания, а юношей. — Старик опустил голову. — Я хотел оставить после себя цветущее дерево, а оставляю спятившего от крови хищника. — Он закашлялся и из темноты метнулся слуга с бокалом, аккуратно напоил графа, и снова скрылся из виду. — И тут я полагаю, что вы можете мне помочь. — Старик усмехнулся, твёрдо глядя в глаза Ардору. — Мой сын силён, но я почему-то уверен, что вы можете его победить. И не просто победить, а убить. И если вы согласитесь, я готов щедро отблагодарить вас. Поймите, барон. Я не покупаю вас, а лишь добавляю мотивации и энергии вашим поступкам. Полагаю, вам будет не лишним любое усиление в бою. Мой сын прошёл полный курс алхимического усиления и магической перестройки тела и действительно весьма быстр и силён.
— Благодарю за предупреждение. — Ардор поклонился. — Но насчёт благодарности… Полагаю, что сама жизнь будет для меня достаточной наградой.
[1] Старшая комбинация в игре — аналог роял-флеш в покере.
Дуэль назначили на четыре часа после полудня, в дворянском собрании, где имелась большая площадка для поединков чести и вместительные трибуны. К моменту выхода судей и протокольной комиссии в ложах и на общих местах творился натуральный аншлаг: в зале не только теснилось столичное дворянство, но и присутствовало немало военных всех родов войск. В загончике для операторов и фотографов — не продохнуть. Дальногляды на штативах, переносные камеры, репортёры с блокнотами, сменщики с кассетами. Две газеты уже продавали вперёд подготовленные «экстренные» выпуски с заголовком: «Герой Пустошей против чемпиона королевства!»