После переката по песку удаётся встать на ноги. Противник тянется к оружию, но я наступаю на него ногой и колю мечом, метя в лицо. Он уворачивается и из низкой стойки бьёт ногой в грудь. Я снова падаю на спину, но на этот раз всё под контролем.
На ногах я оказался быстрее, чем Змей смог поднять своё оружие. Рана в его боку не прибавляет подвижности. Взмах меча заставляет его в очередной раз отклониться, вот только мне именно это и нужно.
Правая рука выстрелила почти одновременно с левой, и когда Змей дёрнул головой, отклоняясь от колющего выпада, стилет вошёл точно в ухо. Он умер почти мгновенно, даже ноги по песку не стучали. Только тело вытянулось в струну и затихло в нелепой позе.
Публика грохнула возгласами восторга. Оказывается, они ни на мгновение не замолкали всё это время, просто мой мозг научился отключаться от крика толпы и делать свою работу.
Вот только она всё ещё не закончена. Остался последний штрих. Подпись.
В один взмах я отделяю голову от тела. Меч в песок, разбег, — и она взмывает вверх, кувыркаясь и разбрасывая мелкие брызги крови… чтобы в следующую секунду оказаться на трибунах и спровоцировать драку.
На воротах, расставив руки, меня ждал Дарий. А когда я приблизился, обнял меня.
— Ты — величайший из воинов за всю историю существования арены, Безликий, — сказал он, выпустив меня из объятий. — Какую награду ты желаешь?
— Снимите с меня это, — гулким голосом через маску ответил я и подцепил кончиком стилета свой ошейник.
— Я уже говорил, что это невозможно. — Он покачал головой.
— Тогда пусть они копятся. Меня больше ничего не интересует, — ответил я. — Посчитайте деньги, которые вы тратите на пиры и женщин, и отдайте мне их тогда, когда я получу свободу.
— А ты хитёр, — захохотал Дарий. — Но я принимаю твоё предложение. Ты ведь понимаешь, что в случае своей смерти не получишь ничего?
— Готовьте деньги, господин, — поклонился я, а Дарий вновь захохотал.
Настоящая награда ждала меня вечером. Сегодня был бой, и от тренировки я освобождён. Сегодняшнюю ночь я проведу с Лемой, и это в миллион раз дороже всех денег этого мира.
Жалкий раб
Мне едва удалось дождаться вечера. Не терпелось скорее прижать к себе Лему, ощутить её тепло, дыхание, снова утонуть в глазах. Время тянулось, будто имело что-то против нас.
Так всегда бывает, когда плохо. Время словно останавливается. Но стоит почувствовать себя счастливым, оно устремляется вперёд с такой скоростью, что теряешь ему счёт.
Дарий всё же закатил пир. Выставил вино, накрыл столы, и сейчас все до одного нахваливали мою славную победу. Новички размечтались, наперебой рассказывая, как они вскоре всем покажут, выкрикивали тосты о том, что школа Дария — самая лучшая.