— Добрый вечер, — поприветствовала я мачеху, почти с удовольствием наблюдая, как перекосилось от злобы ее напудренное лицо.
— Что ты здесь делаешь⁈ Как посмела явиться, мерзавка⁈ Да кто тебя вообще пустил в приличное общество⁈ — возопила она, не стесняясь гостей, которые проходили мимо, огибая нашу небольшую группу.
— Как видите, пустили, — развела я руками. — А теперь прошу извинить, но мне некогда тут с вами разговаривать. Я обещала первый танец его высочеству, не хочу заставлять его ждать.
Насладившись видом ее ошеломленной физиономии, я торжествующе улыбнулась и шагнула в зал. Почему-то встреча с этими людьми придала мне храбрости. Да, я помнила, что до совершеннолетия Верити госпожа Розверт все еще ее, то есть теперь уже моя опекунша, но времени до этого дня оставалось уже мало, и я была твердо уверена — ничего она мне не сделает. Ведьмак не позволит. Да и я сама ведь не та запуганная девчонка, что росла в одном доме со злой мачехой, а взрослая и вполне самостоятельная уроженка другого мира.
В бальный зал меня, разумеется, пропустили, а там я на какое-то мгновение забыла, как дышать, по-детски восторженно разглядывая высокие лепные потолки и стены, щедро украшенные к празднику. Зал освещало множество свечей, укрепленных в массивных, но вместе с тем изящных люстрах, а отдернутые занавески позволяли видеть снегопад за окном. Да, это настоящий зимний праздник!
— Вы пришли… — услышала я и, повернув голову, увидела принца. Смутилась, поймав его взгляд. Мне показалось или в нем в самом деле отражалось восхищение?..
— Ваше высочество… — Я сделала положенный реверанс, которому кое-как обучилась. — Вы сегодня такой… такой… — запнулась, подбирая слова.
Мой недавний знакомый сейчас и вправду выглядел сказочным принцем, точно сошел со страниц какой-нибудь волшебной книжки с картинками. Его одежда, прическа, манеры, осанка — все было безупречно. А еще его костюм дополняла самая настоящая шпага.
— Вы тоже прекрасны, Верити, — отозвался его высочество, которого я не могла сейчас называть просто Робом, как тогда, когда мы с ним непринужденно беседовали в галерее. — Впрочем, другого я и не ожидал. Танцы скоро начнутся, а пока… могу я вам что-нибудь предложить?
Он кивнул на выстроившиеся вдоль стен столы, на которых стояли графины с напитками и блюда с источавшими аппетитный аромат кушаньями. Многие из них я уже попробовала, работая в замке, а кое-какие даже приготовила сама. Но, разумеется, об этом говорить принцу не стала. Сегодня вечером я не повар, а дама, значит, и вести себя должна соответственно. В ответ на предложение принца я кивнула, не став отказываться от легкой закуски и бокала с освежающим элем.