— Вы должны срыть эту крепость, — ровным, почти будничным тоном продолжил полководец. — Срыть до основания. А мы взамен готовы разрешить вам проход по Амуру. Быть может, даже позволим заходить с товарами в Сунгари. С обязательным таможенным досмотром, разумеется. Соглашайтесь. Москва далеко — год в пути. А Пекин близко. Меньше месяца пути.
Голицын чуть наклонил голову, внимательно слушая гортанную китайскую речь, которую тут же перекладывал на русский толмач. Впрочем, князь уже несколько месяцев усердно изучал язык противника и улавливал суть еще до перевода.
— Я понимаю, славный Ланьтань, что ты, как верный слуга богдыхана, просто обязан был произнести эти слова для протокола, — Василий Васильевич мягко улыбнулся. — Но давай отбросим эти условности. Раз уж мы сели за один стол, давай говорить начистоту. Мы оба знаем, что ничего мы срывать не будем.
Ланьтань медленно поднялся со своего табурета, поправляя тяжелый шелк одеяния. Лицо его оставалось каменным.
— Тогда, к моему глубочайшему сожалению, — произнес он, глядя Голицыну в глаза, — сперва нам придется пролить кровь. Много крови. А уже потом разговаривать. Но беда в том, русский князь, что когда льется кровь, разговаривать уже не хочется. Одним хочется мстить, а другим — добить подранка.
— Глубокая мысль. Истинно так, — кивнул Голицын, даже не думая вставать. Князь небрежно покрутил на пальце перстень с огромным сапфиром. — Но смею тебя заверить, почтенный, что и поражения бывают разными.
Ланьтань замер у дверей. Толмач поперхнулся, но перевел.
— Война — дело темное, — негромко, доверительно продолжил Василий Васильевич. — Если вдруг, в пылу осады, ты, Ланьтань, совершенно случайно совершишь какую-нибудь… скажем так, небольшую тактическую ошибку. Ошибку, которая позволит нам сохранить жизни наших солдат, а тебе — сохранить остатки армии… Я эту ошибку пойму.
Голицын сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе, и добавил с холодной, деловой интонацией:
— А еще я ее оценю. В очень большое количество отборного серебра.
Ланьтань на секунду замер. Затем уголки его губ едва заметно дрогнули в усмешке. Он не возмутился. Не выхватил саблю от нанесенного оскорбления. Он лишь бросил долгий, оценивающий взгляд на русского дипломата.
Да, он был гордым маньчжуром. И маньчжуры исторически презирали этнических китайцев именно за их повальную, въевшуюся в плоть и кровь коррупцию. Но, как оказалось, хваленая маньчжурская принципиальность и честность работали лишь до того момента, пока им самим не начинали предлагать взятки. Причем взятки имперского размаха — за решение вопросов ценой в тысячи жизней.