— Что лучше использовать — големов или Живые Деревья? — спросил я.
Лериан пожал плечами.
— Выбор зависит от задачи. — пояснил он. — В засаде или на местности, благоприятной для растительности, Живое Дерево незаменимо. В наступлении — голем. Для разведки — малый голем. Всё решает тактика.
Я задумался, переваривая его слова. Так вот в чём секрет. «Душа стихий», «ядро», колоссальные запасы энергии… У меня всё это было. «Извлечение души стихий» и «Формирование ядра голема» я приобрел еще в прошлой симуляции. Запас энергии — миллионы единиц. Осталась только практика.
— Спасибо, Лериан. — искренне поблагодарил я.
— Не за что, ученик. Радует, что твоя жажда знаний не угасает. — он улыбнулся. — Но помни: любое творение — это ответственность. Особенно наделенное разумом, пусть даже в самой зачаточной форме.
Чем глубже мы проникали в Лес, тем мрачнее и гуще становилась окружающая обстановка. Гигантские деревья, казалось, сжимали кольцо, сплетая свои ветви в непроглядный, зловещий свод. Свет, пробивавшийся сквозь листву, был настолько тусклым, что даже очки Кселы с трудом преобразовывали кромешную тьму в зловещие зелёные сумерки. Воздух стал плотным, тяжёлым, пропитанным запахом не просто гниения, а чего-то древнего, спящего и исполненного бесконечной злобы.
Вскоре нам начали попадаться первые Живые Деревья. Они стояли неподвижно, будто стражи, застывшие в безмолвном наблюдении за нашим продвижением. Из-под их корней порой выползали мелкие твари — Поросль, Скользни, жукообразные создания в хитиновых панцирях. Но группа не обращала на них внимания. Бранка, возглавлявшая наш отряд, или големы Лериана сметали их беззвучно и стремительно, не нарушая ритма. Нашей единственной целью было быстрое, максимально незаметное движение вперёд.
Дни сливались в монотонную, напряжённую череду. Подъём с первыми лучами солнца, скудный завтрак, очищение Каэла, а затем — марш по бесконечному лесу, меняющемуся лишь в мелочах. Короткий привал. Снова марш. Остановка на ночь, установка защиты, дежурства. И каждый вечер — уход с Бранкой в Симуляцию.
Теперь Симуляции обрели новый смысл. Бранка перестала быть просто спарринг-партнёром. Она стала тренером, готовящим меня к Посвящению. Исчезли бесконечные бои до полного изнеможения. Вместо них — сложнейшие испытания: пройти лабиринт ловушек, активируя умения в строгой последовательности; победить виртуального противника, используя лишь два заранее выбранных навыка; удержать оборону на ограниченной территории против наступающих волн врагов, экономя каждую единицу энергии. Она ломала мои привычные шаблоны, заставляла мыслить нестандартно, искать синергию там, где я её не видел. И я учился. Стремительно.