Еще несколько долгих, изматывающих часов мы пробирались сквозь холмистую, поросшую жухлой травой местность, избегая дорог и населенных пунктов. Я нервно озирался, вглядываясь в горизонт в тщетной попытке уловить движущийся силуэт — предвестник угрозы. Но вокруг были лишь бесконечные холмы и свинцовое небо. Странное, тревожное ощущение преследования невидимым хищником сводило с ума.
Впереди, на гребне очередного пологого холма, внезапно возникли пять темных силуэтов. Они стояли неподвижно, неестественно ровно, словно часовые, замершие на посту на фоне бледного неба. Мое сердце екнуло. Я инстинктивно крепче сжал рукоять топора и бросил быстрый, вопросительный взгляд на Бранку, ожидая ее команды: залечь или изменить курс.
Но она держалась с поразительным спокойствием. Более того, вместо того чтобы замедлиться, девушка лишь чуть скорректировала наш курс и теперь уверенно направлялась прямо к ним! Я не мог поверить своим глазам. Неужели она не видит? Или… это свои? Но кто же они?
С каждым шагом детали становились всё чётче. Силуэты, вытягиваясь, обретали очертания. И тут меня осенило: мы приближались не к людям, а к пяти деревьям! Невысокие, с причудливо изогнутыми, почти одинаковыми стволами и густыми, тёмно-зелёными кронами, они образовывали почти идеальный круг.
Приблизившись всего на несколько десятков шагов, я разглядел слабое, почти неуловимое свечение системных надписей, висящих в воздухе рядом с каждым деревом. Когда я прочитал их, по моей спине пробежал неприятный холодок.
«Живая Древесина (Молодая)»
Тип: Лесной монстр (статичный, латентный)
Состояние: Сон (опасность минимальна)
Картина, увиденная мной когда-то на окраине города, когда мы с Серой и Эдварном шли по таинственным следам, всплыла в памяти с пугающей четкостью. Та же неестественная правильность расположения, та же аура спящей, но готовой пробудиться в любой момент силы.
Мой взгляд устремился в центр странного леса, и за стволами деревьев мне открылась идеально ровная, круглая поляна, диаметром около десяти метров. Земля на ней была примята и до блеска вычищена, словно ее специально подмели. А в самом центре, как немой свидетель, зияло аккуратное, потухшее кострище, обведенное кольцом серых камней.
Бранка, не сбавляя темпа, ворвалась на поляну, остановившись лишь у самого кострища. Я, крепко держа Лину, последовал за ней. Оказавшись в кольце деревьев, я ощутил странное, почти неуловимое изменение. Воздух словно загустел, притих, будто мы шагнули под невидимый купол. Давление «Боевого Чутья» отступило, уступив место необъяснимому спокойствию.