К вечеру мы двинулись в сторону Вересковой Пади, нагруженные добычей.
Деревня встретила нас в сумерках. Огни в окнах, дым из труб, запах готовящейся еды. Мы вошли через западные ворота, и первым, кого я увидел, был Борг.
Охотник стоял у своего дома, смазывая жиром потрескавшуюся сбрую. Заметив нашу процессию, он отложил ветошь, прищурился, а затем его суровое лицо озарила широкая, искренняя улыбка.
— Браун! Старый бродяга! — Борг шагнул навстречу, вытирая ладони о штаны. — Какими судьбами в нашей глуши?
— Да вот, погнали зверя, а сами чуть лешему в зубы не угодили, — Браун с размаху хлопнул товарища по плечу, и они обменялись крепким рукопожатием, перешедшим в короткое братское объятие. — Заплутали мы, Борг. Тяжело тут у вас стало, тропы мхом позарастали, ориентиры поплыли. Кругами ходили, пока ноги не сбили.
— Тьфу ты, — беззлобно, но укоризненно покачал головой местный охотник. — Надо было сразу ко мне идти, а не геройствовать по оврагам. Чай, не чужие люди, всегда бы встретил и направил.
— Так мы бы и до тебя не дошли, если бы не он, — гость кивнул в мою сторону. — Наткнулись в чаще. Парень не просто вывел, а прямиком к лежке зверя доставил. Спас нам охоту, считай. Без него мы бы сейчас холодную ночевку в буреломе устраивали.
Борг перевел взгляд на волокуши, где чернела туша скального кабана, затем посмотрел на Ярека, чья одежда была пропитана бурой коркой.
— Скальный? Хорош чертяка. Твой младший взял?
— Он. Инициация пройдена, — в голосе Брауна звучала неприкрытая гордость. — Чистый удар, сердце навылет.
— Достойно, — Борг уважительно кивнул молодому охотнику. — Поздравляю. Теперь ты мужчина и кормилец.
Только после этого охотник посмотрел на меня. В его взгляде уже не было привычного пренебрежения, скорее, смесь удивления и задумчивости.
— Выходит, внук Торна, — хмыкнул он, почесывая подбородок. — Кто бы мог подумать. Полезным стал. Ты молодец, Вик, что за голову взялся. Хороший знак.
— А что твой? — Браун кивнул в сторону деревни. — Гарету ведь через год инициацию проходить, если память мне не изменяет. Уже готовится?
Борг отвёл взгляд, и его лицо помрачнело. Он посмотрел куда-то в сторону, туда, где темнела кромка леса.
— Моему бы сыну сначала ума-разума поднабраться, — проворчал он глухо. — А потом уже об инициации думать.
Повисла неловкая пауза. Браун переглянулся с Хенриком, оба явно почувствовали, что затронули больную тему.
Ярек шагнул ко мне, протягивая руку.
— Спасибо тебе, — сказал он просто, без лишних слов. — Без твоей помощи мы бы, действительно, ещё долго блуждали.