Я пожал его ладонь, ощутив крепкую, мозолистую хватку.
— Ты отлично потрудился, — ответил я.
— Слушай, — Ярек чуть помедлил, подбирая слова, — если когда-нибудь понадобится помощь… ну, знаешь, люди или что-то ещё. Можешь рассчитывать на меня. Ольховые Броды далековато, но мы своих долгов не забываем.
Я кивнул, принимая предложение. Связи в этом мире ценились дороже золота.
Охотники ушли устраиваться на ночлег, Борг вызвался их приютить. Я остался один на пустеющей улице, глядя им вслед.
День выдался длинным. Драка с Гаретом, встреча с охотниками, помощь в поисках, наблюдение за честным боем. Информация, которую я получил о методах выслеживания и обработки добычи, стоила потраченного времени.
Я развернулся и направился к тропе, ведущей к хижине Торна.
Ночь опускалась на Вересковую Падь, окутывая деревню запахом дыма и свежескошенной травы. Где-то лаяла собака, где-то родители загоняли детей домой.
Тихая и мирная жизнь. Тем временем до конца двух недель оставалось всё меньше времени. Громовой Тигр по-прежнему прятался где-то в глубине леса, а люди графа готовили вторую охоту.
И рано или поздно наши пути пересекутся.
Подарок
Встреча с охотниками из Ольховых Бродов засела в голове занозой, которую хотелось расковырять.
Не сам факт встречи, а то, что я увидел. Слаженность, уверенность, и понимание леса как дома, а добычи, как источника жизни. Браун, Хенрик и Ярек существовали в гармонии с этим миром, брали от него ровно столько, сколько требовалось, и отдавали взамен уважение к его законам.
Торн, при всей своей связи с Пределом, в мясе особо не нуждался. Его питала сама земля, энергия древних деревьев и потоков маны, пронизывающих лес. Хранитель мог неделями обходиться травяными отварами и горстью орехов, оставаясь при этом крепче иных молодых мужиков. Но вкус жареного мяса он любил, это я заметил по тому, как загорались его глаза, когда я приносил добычу с вылазок.
На нашем столе мяса давно не было. Последний рогатый заяц ушёл на бульон ещё неделю назад, и с тех пор мы питались кашами, грибами и сушёными ягодами.
Пора это исправить. Мой растущий организм требовал белка и в больших количествах.
Утром я собрал снаряжение, проверяя каждую деталь. Нож в ножнах на поясе, заточенный накануне до бритвенной остроты. Верёвка, свёрнутая в плотный моток. Фляга с водой. Пара мазей собственного изготовления, на случай ран или встречи с чем-то ядовитым. В отдельный мешочек я сложил горсть сушёных ягод лунники для восстановления сил в дороге.
От охотников я перенял несколько мелких хитростей. Полынью натёр сапоги и нижний край штанин, чтобы сбить собственный запах. К поясу прицепил пучок хвои, который можно было раздавить в ладонях перед подходом к добыче. Мелочи, но из таких мелочей складывалась разница между успехом и провалом.