— Но все же почему, месье Сергий, — возопил генерал Канробер, — почему?
— Месье Канробер, — спросил Артанец, — вы и в самом деле хотите знать ответ на этот вопрос, или это восклицание у вас риторическое и служит для выброса пара в свисток?
— Да, дьявол вас побери! — воскликнул французский главнокомандующий, — я желаю знать — по какой причине будет разрушена моя карьера и карьеры присутствующих генералов?
— Не поминайте нечистого всуе, дорогой месье Канробер! — ответил Артанец, — я бы тоже хотел с ним встретиться, чтобы задать пару вопросов, но он, паскуда, от меня прячется. Вот смотрите почему…
С этими словами Артанский князь наполовину выдернул из ножен свой меч, и обнажившееся лезвие заиграло чистейшим бело-голубым светом первого дня творения.
— Причина всех ваших несчастий в том, — со звоном в голосе произнес владелец этого меча, — что я действую не сам по себе, а по поручению Творца всего сущего, который и даровал мне особую силу. А вы думали, что я колдун, раз могу ходить между мирами? Вы жестоко ошибались. Я получил приказ от своего верховного командования прийти и навести тут порядок, отогнать от России алчных псов и вообще сделать так, чтобы этот мир стал гуманнее и чище. Поэтому вам, дорогие мои месье, еще стоит сказать спасибо тому факту, что этот меч не был обнажен против вас на поле брани. Я вполне благожелательно отношусь к вашей милой Франции, и даже император Наполеон Третий для меня фигура вполне индифферентная; но благополучие и само существование России стоят на первом месте. Надеюсь, это вам понятно?
Генерал Канробер тут же рассыпался в уверения своего глубочайшего раскаяния и готовности дружить, защищать и искупить… когда Артанскому князю надоело это слушать, он попросту развернулся через левое плечо, и собрался было уходить, но тут французский главнокомандующий вскрикнул:
— Месье, постойте, есть одно дело! Нам надо как-то решить вопрос с переброской второго корпуса нашей армии сюда, в основной лагерь, к первому корпусу. Именно отсюда мы все собираемся отплыть домой во Францию…
— Хорошо, — кивнул Артанский князь, — вы можете провести своих солдат через расположение моей армии. Оружие при этом априори должно быть разряжено, а боевые знамена убраны в чехлы. И пусть никто не вздумает хитрить, последствия невыполнения моих условий могут быть непредсказуемыми. Разрешение действительно на сутки от этого момента. А сейчас идите, месье генералы, потому что время больше не ждет.
Пятьсот восемьдесят восьмой день в мире Содома. Полдень. Заброшенный город в Высоком Лесу, подвалы Башни Мудрости.