— А что же так, Сергей Сергеевич, — покачал головой граф Орлов, — не желаете царствовать?
— Не то слово, Алексей Федорович, — махнул рукой я, — там в тысяче трехстах верстах к северу находится местная Москва, а в ней бояре, которые уже пытались посадить меня на трон. В результате я от них банально сбежал, оставив вместо себя заместителем царя Михаила Скопина-Шуйского, с указанием возвести его на трон, если меня не будет три года…
— Оригинал вы, Сергей Сергеевич, оригинал, — покачал головой граф Орлов, — другой бы на вашем месте, если бы его выбрали русским царем, зубами и ногтями бы вцепился в эту возможность, а вы ею манкируете.
— Во-первых, — сказал я, — я человек занятой и обязанности Бича Божьего не оставляют времени на сколь-нибудь длительные монаршие заботы. Во-вторых — мой принцип сила, а не власть. Мое дело — восстановить справедливость, а править в соответствии с этой справедливостью должны уже другие. Иногда я поддерживаю законного правителя, как сейчас, иногда мне приходится искать правильного претендента на пустующее место или замену тому правителю, который оказался негоден к исполнению своих обязанностей. Но никогда мне не следует сколь-нибудь надолго самому усаживаться на трон, иначе у меня начнется процесс развоплощения и утраты свойств бога справедливой оборонительной войны. Таковы правила, и я им следую.
— Понятно, Сергей Сергеевич, — кивнул граф Орлов, — ну что же, позиция ваша вполне достойна уважения. А теперь давайте поговорим о наших текущих делах.
— Давайте, Алексей Федорович, — согласился я, — присаживайся вон там, в креслице в уголке, я сяду рядом — и побеседуем не как генералы на Совете за вот этим длинным столом, а пока просто как добрые знакомые, которые хотят узнать друг друга получше. Ведь я о вас знаю только из исторических книжек и беллетристических сочинений, а там такого могут понаписать, что только волосы дыбом на голове встают. При этом вы обо мне ничего не знаете вовсе, а сие опасно.
— Хорошо, Сергей Сергеевич, — сказал граф Орлов, усаживаясь в указанное ему кресло, — давайте поговорим так, как вы хотите. Для начала скажите — что вы намерены делать теперь, когда вопрос с перемирием в Крыму кажется уже окончательно решенным? Ведь стоит Наполеону отдать приказ атаковать — и все ваши договоренности с французскими генералами окажутся недействительны.
— А в Лондоне, — сказал я, — уверены, что случись что с дорогим Шарлем Луи, в миру именующим себя Наполеоном Третьим — и Франция моментально выйдет из войны, оставив англичан одних дохлебывать горячую крымскую кашу. Сказать честно, англичане уже сейчас в панике. Через четыре дня у королевы Виктории в Виндзорском замке намечен саммит с императором французов, где будут присутствовать главные фигуранты нашего дела. Ну и мы тоже скажем свое веское слово, накрыв эту сходку одним махом. Так сказать, визит Каменного Гостя к коллективным Дон Жуанам. Наряд сил выделен, мизансцена расписана. И, как изюминка на торте — казнь лорда Пальмерстона, идейного вдохновителя этой войны и автора идеи о человеческом зоопарке…