— Бежим! — внезапно скомандовал полковник, и мы, почти не глядя под ноги, скатились вниз по зыбкой и опасной лестнице.
Спустившись, крались «по-стеночке», прижимаясь к уцелевшим стенам, потом, сгорбившись, перебежали открытое пространство. Через пару сотен метров, запыхавшиеся и вспотевшие, мы оказались у высокого ангара для техники.
И тут я его увидел. «Краб». Пятьдесят пять тонн стальной, угловатой мощи. Он стоял в полумраке ангара, скрюченный, будто заснувший гигантский паук, его массивная фигура почти упиралась в потолочные балки. Вооружение — ракеты ближнего радиуса, импульсный лазер, пара автопушек — выглядело грозно даже по нынешним меркам. Не самый новый и не самый грозный робот, но для своего веса — серьезная машина.
— Помоги! — бросил полковник, его глаза лихорадочно блестели в полумраке. Мы сгребли с ближайшей стены алюминиевую стремянку и потащили ее к роботу.
— Держи, только крепче! — он уже карабкался вверх, и стремянка трещала и прогибалась под его весом, угрожая сложиться. Я изо всех сил упирался ногами в бетонный пол, стараясь не дать ей опрокинуться.
Он дополз до кабины, с силой дернул рычаг аварийного открытия, втиснулся внутрь. Через несколько долгих минут, наполненных скрежетом и гулом, «Краб» содрогнулся и ожил. Его оптические сенсоры загорелись тусклым, зловещим красным светом. С грохотом, срывая с петель, он отодвинул ворота ангара и выполз наружу, заковыляв своей характерной, переваливающейся походкой в сторону боя.
Я не стал ждать, и снова полез на крышу, карабкаясь по все той же шаткой лестнице.
К тому времени, как я оказался наверху, «Краб» уже доплелся до крайних зданий, обошел их и вышел на открытое пространство перед полигоном. Он двигался молча, не открывая огня, вероятно, надеясь на внезапность и пытаясь сократить дистанцию. Какой был его план? Отвлечь ящеров? Выйграть время? Это было чистейшей воды самоубийство.
Его заметили почти сразу. Два ящера развернулись с поразительной синхронностью, и с их спин взметнулись густые белые шлейфы дыма — понеслись ракеты. У «Краба» должна была быть система ПРО, но, видимо, ее либо демонтировали за ненадобностью, либо она просто не была заряжена. Для мирного времени в учебной части — обычная практика. Войны всегда начинаются с вероломного нападения на неготового противника.
Ракеты прилетели быстро, без промаха. Два попадания в район грудной брони. «Краб» не взорвался ослепительным огненным шаром, а просто рухнул на спину, как подкошенный великан, подняв тучу пыли. Основной удар, судя по всему, пришелся прямо в кабину. Шансов выжить у полковника не было никаких.