Так что логическую цепочку «Рыжозеро — азарги — бурегон» девицы выстроили верно. Но то ли не все сообразили, то ли не успели пошить подходящие костюмы. Одна девушка прибыла на испытание в лёгком светлом платье, туфельках и шляпке. Вот чисто на пикник собралась, феечка зефирная. Из восьми носатых сестриц Варинс половина тоже будто на бал вырядилась.
Охочий до развлечений народ заранее устроился кто на голой земле с чахлой растительностью, кто на захваченных стульях. Герцогиня Шальтеир, супруга мэра и главный организатор этого отбора, распорядилась поставить шатры и навесы. И очень предусмотрительно: на небе было ни облачка, а солнце в этих местах ох какое злое. И воздух совсем другой, нежели в городе: сухой, удушливый. Это в самой Альмате растунции за короткое время смягчили климат, а за её пределами лежала всё та же степь, от суровости которой многие уже успели отвыкнуть за два года.
— Не, ну сейчас-то они смирные, — сетовал кто-то из зевак. — Вот бы два месяца назад этот отбор затеяли, когда у азаргов самый гон.
— Да типун тебе, — набрасывались на него другие. — Кто ж в самый их гон в степь сунется? Всю жизнь тут живёшь, а за последние два года позабыл, что при их гоне случается? Привык уже, поди, чистым воздухом дышать да на голубое небо смотреть…
— Да я чего… Я ж ничего, — оправдывался зачинщик. — Да я растунции наши покрепче многих уважаю! Удобряю даже каждое утро, собственных жидкостей не жалея…
Отловленные азарги в огороженном загоне меланхолично жевали подношение в виде неугодных городу растунций. Огнём жгли только откровенно опасные, вроде той же жрацены, а бесполезные перемалывали на перегной либо скармливали домашней животине. Такой сочной зеленью степи Аль-Маттани местную фауну не баловали, так что и азарги не сильно задумывались над её происхождением.
Зрителей собралось немало: и простые горожане, и семьи благородных участниц, и приглашённые гости. Я обернулась на Эрика, что верным телохранителем следовал позади меня. Высокий, ладно сложенный, красивый… И умный. И заботливый. А уж что в постели вытворяет, поганец… Уф, аж жарко стало от воспоминаний, хотя в заплетённые волосы я воткнула охлаждающую заколку-артефакт. Эрик моих горячих непристойных взглядов не заметил, сосредоточившись на другом, и я проследила, на кого он так пристально смотрел.
— Генерал Рейнетсдар шлёт пожелания дальнейшего процветания Альмате… — донеслось до меня обрывками. — Готов выступить спонсором… Обновление фортификационных сооружений от возможных набегов энгинов… Создание полноценной военной части, что даст толчок развитию этой области… И, разумеется, всемерная поддержка достойнейших дочерей Альматы — будущих придворных дам — уже в самой столице…