Да к чёрту всё! Женя наугад дёрнул с полки две книги и положил в чемодан. Сверху он свалил одежду и туалетные принадлежности. Они явно были не нужны, потому что на корабле всё выдадут. Просто сработал командировочный рефлекс. Женя выполнял действия на автомате. Сейчас было непонятно — кто из двоих больше робот, потому что Друг источал энергию и веселье, а человек двигался так, словно у него садится аккумулятор.
— Я готов, — сообщил Друг.
В руках он сжимал небольшую сумку, куда запихнул свою самую любимую фантастику, бросить которую на Земле было бы преступлением.
Пришло сообщение. Женя посмотрел на планшет и помрачнел.
— Слушай, — указал он на сумку. — Это, к сожалению, придётся оставить.
— Оставить? — расстроился Друг. — Почему?
— Я всё тебе объясню. Только позже. Поехали.
Женя закрыл чемодан и выдвинул телескопическую ручку. Перед глазами у него стояло текстовое сообщение от Хикари. «Нет», — написала она. Всего три буквы, а сколько в них боли!
I
Новосибирская область, 2249 год.
Везде, где существуют леса, они горят. Россия не была исключением. Надо сказать, пожары — это часть естественного жизненного цикла, и случаются они и без участия человека. Огонь нужен, чтобы восстанавливать опесоченные соснами и елями почвы. На месте них, в хорошо удобренной земле, вырастут берёзы и осины, которые со временем вытеснят их колючие конкуренты, лес снова станет сухим и опять загорится. И это будет происходить бесконечно.
Есть и другая сторона медали: пожары вредят людям и их имуществу. Чтобы снизить возможный ущерб, в лесах делается опашка, прорубаются противопожарные просеки, вырубаются сухие деревья. Но есть места, куда человеку невозможно добраться и где тоже возникают очаги пожаров, распространяющиеся на сотни гектаров. Для работы там создали роботов-лесничих. Это были маневренные вездеходы, оснащённые пилами, лебёдками, плугом и прочими необходимыми инструментами. В штатных условиях они действовали поодиночке, в случае пожара координировались в группы.
Старичок-лесничок был одним из таких лесничих. Какой-то шутник из разработчиков решил, что будет смешно, если робот станет говорить на древнерусский манер, и переписал его код. Оценили ли эту шутку или нет, неизвестно, но откатываться к предыдущей версии кода никто не стал.
Пока путешественники обсыхали, лесничок напечатал на 3D принтере и установил указатель, на котором ижицей было начертано «Болото».
— Вдруг какие полоумные ещё сюда сунутся, — прокомментировал он.
— Спасибо, что спас нас, — поблагодарил Этот.
— «Спасибо» не булькает, странник, — отозвался лесничок.