— Хлеб-то выдерживает. Крыша нет.
Ардан кивнул.
— Поэтому я предлагаю аванс в досках, креплениях, полотнах и оплате труда мастеров. Не как милость. Как часть договора. Пекарня поставит первую малую партию через пять дней, если хозяйка сочтёт это возможным. Если нет — через семь.
Элина смотрела на него внимательно.
— Почему?
— Потому что караваны ценят тех, кто не скрывает беду и не обещает невозможного. И потому что вчера весь нижний город видел: пекарня Астер не сгорела. Для северян это весомее герба.
Рейнар стоял за открытой дверью.
Элина не сразу заметила.
Он вернулся без отряда. Один. Тёмный плащ, волосы влажные от снега, лицо собранное. На порог не поднимался. Стоял снаружи, как обещал, и слышал всё.
Ардан тоже увидел.
Но не изменил тона.
— Решение за вами, леди Астер.
Элина почувствовала, как на неё смотрят все.
Марта — с ожиданием.
Тиш — с восторгом, потому что слово “аванс” звучало почти как “много булок”.
Лисса — с тихой надеждой, что список заказов не погиб зря.
Рина — с верой, которая пугала сильнее недоверия.
Кир — спокойно, будто уже знал, что она не бросит дело.
Городские — с любопытством.
Рейнар — с чем-то более сложным.
Он видел, как другой мужчина предлагает помощь без цепи. Не стражу под её окнами, не дворец, не свою волю, а договор, где у Элины оставалось право сказать “нет”.
И это, кажется, ранило Рейнара глубже, чем танец на балу.
— Мы примем, — сказала Элина. — При двух условиях.
Ардан чуть склонил голову.
— Слушаю.
— Первое: пекарня не обещает больше, чем сможет дать без опасности для людей.
— Согласен.
— Второе: в договоре будут указаны имена всех, кто работает над поставкой. Марта — старшая у печи. Кир — ответственный за безопасность здания и доставку до караванной арки. Тиш — помощник доставки. Лисса и Рина — помощницы у стола без ночной работы и без принуждения.
Марта резко отвернулась к печи.
Лисса раскрыла рот.
Рина прошептала:
— Моё имя тоже?
— Если ты хочешь.
Девочка посмотрела на свою половину печати.
Потом кивнула.
— Хочу.
Ардан ответил без паузы:
— Будет вписано.
Тиш вскочил.
— А у меня должность будет красиво написана?
— Как именно?
— Главный по срочным хлебным перемещениям.
Марта закрыла лицо рукой.
— Напишем “помощник доставки”, — сказала Элина.
— Но внутри будем знать правду, — решил Тиш.
Впервые после пожара в пекарне стало по-настоящему тепло.
Не от магии.
От того, что люди услышали свои имена как часть дела.
Рейнар видел это.
Он стоял у порога, и на его лице было то самое позднее узнавание, с которого начинается наказание гордецов: не враг отнял у него женщину, не князь переманил, не толпа сбила с пути. Элина просто выросла там, где он ожидал увидеть пепел.