Тут было красиво. Почему-то я вспомнил первобытный лес, где впервые встретил Гайю, только здешние места были более… домашними, что ли.
Я сел на большой плоский белый камень у самой воды. Опустил ладонь в прохладную влагу. Прямо возле берега в прозрачной толще носились мальки.
Я прикрыл глаза. Вспомнил Катю. Её глаза. Её волосы. Попытался воскресить в памяти её запах — и не смог. Память сохранила только ощущение чего-то тёплого и родного.
И вдруг в этот момент я ощутил чьё-то присутствие.
Очень осторожно, опасаясь спугнуть это чувство, я открыл глаза и медленно обернулся.
Про себя я надеялся, что всё-таки это сон — пускай и очень реальный, и сейчас я, наконец, встречусь с Захаром.
Но нет. У меня за спиной, на тропинке, стоял старый лис. Он глядел на меня большими грустными глазами.
Я посмотрел по сторонам, высматривая пути отхода. Если животное выходит к людям — это недобрый знак, совсем не добрый.
— Ты устал, да? — Неожиданно произнёс лис, усаживаясь на задние лапы.
Я потряс головой.
«Так и начинается безумие, да?» — лихорадочно думал я, пытаясь справиться с испугом.
— Нет, Гриша, ты не сошёл с ума, — продолжал Лис, — просто пришло нам время поговорить.
— Кто ты такой? — я нашёл в себе силы задать вопрос.
Лис вздохнул, поднялся и подошёл на пару шагов ближе.
— Нас, к сожалению, не представили друг другу, — ответил он, — тогда, когда мы встречались.
Мысли лихорадочно метались в голове. Что это за создание? Что-то вроде Гайи, умеющее управлять животными? Создатель Сферы? Мы ведь так толком про них и не узнали ничего, кроме общих сведений…
— Думаешь про ажурную сферу? — снова догадался Лис, — верно. Я придумал её, но меня самого там не было. Лично мы увиделись гораздо позже. По правде говоря, я был впечатлён, когда узнал, что ты преодолел межзвёздные расстояния на той утлой скорлупочке… это удивило меня куда больше, чем другие твои подвиги.
Слово «подвиги» лис произнёс чуть насмешливо, однако меня это не задело. Пускай думает, что хочет — главное, чтобы продолжал говорить.
— Ты — один из помощников Эльми? — догадался я.
Лис ухмыльнулся. На его морде мимика выглядела совсем не так, как это рисует компьютерная графика в мультиках. Скорее, это было жутковато.
— Почему «один из»? — ответил лис, — меня одного всегда было достаточно.
— Ты робот, — продолжал я, — искусственный интеллект.
— Кому как не тебе знать, насколько размытым в нашем мире может быть понятие «искусственный», верно? — ухмыльнулся лис.
Я ничего не ответил. Мне нужна была небольшая пауза, чтобы войти в режим и проанализировать информацию. Жаль, что я не позавтракал — энергии было совсем мало! Впрочем, её хватило, чтобы понять базовые вещи: убийство Эльми, о котором говорил Захар, не могло быть случайностью. Мне не хватало только знания о существовании этого создания, чтобы картинка начала складываться.