Я прислушался, но вокруг стояла тишина. Нурр был где-то рядом. Я его не видел, но просто знал это.
Рядом нашлась узкая щель между плитами с небольшим козырьком сверху. Я нырнул туда на четвереньках. Упершись спиной в холодный камень, я оказался в темном проходе ровно по ширине моего тела. Копье я выставил перед собой, направив острие к выходу. Зверь точно не сможет сюда влезть.
Сидел, слушал и считал пульсации. Дыхание постепенно приходило в норму, но руки все еще дрожали от напряжения. Пришлось перехватить древко крепче и прижать локоть к ноге. Прошло двадцать ударов. Тридцать. Вокруг по-прежнему было тихо.
Я ждал, пока сердце перестанет так сильно биться о ребра. Тварь наверняка бродила поблизости. Возможно, зверь стоял в темноте и выжидал, а может, давно ушел, и я просто прятался от пустоты.
Но внутреннее чутье говорило об обратном. Зерно оставалось сжатым, словно в ожидании удара. Не знаю, может, это обычное дело после перехода на девятую ступень. Как бы там ни было, выходить наружу и рисковать не хотелось. Деревня все равно уже закрыта, я же сам видел, как сомкнулись створки. Никакой охранник не откроет ворота ночью, зная, что снаружи бродит опасный зверь. Так что брести сейчас через темные руины с Нурром на хвосте, это просто способ не дожить до утра.
Я подтянул колени к себе. Камень больно впивался в спину. Оглядевшись, я прикинул шансы на то, что его туша не пролезет в эту щель. Если он меня и найдет, я хотя бы смогу заметить его первым.
Непонятно только, почему именно сейчас. Последние пять месяцев я каждый день ходил в эти руины. Спокойно охотился, убивал дичь и возвращался. Да, Нурр метил свою территорию и постоянно ее расширял, но на меня лично никогда не бросался. Что сегодня все изменилось?
Я ведь только-только перешел на девятую ступень. Внутри все перестроилось, изменился ритм энергий. Вдруг он как-то это ощутил? Не услышал или увидел, а именно почувствовал, как это умеют делать звери. А может, дело в другом. Вирг говорил, что такие твари охотятся на пустых. Тарим годами использовал меня в качестве приманки. Хоть я давно уже не пустой, вдруг какой-то остаточный след все же сохранился. Нечто такое, что сильные звери чуют сквозь камни, подобно запаху крови. Есть и еще одна догадка. Мои знаки… Я ведь использовал умения самого Нурра, так может, он просто почуял конкурента? Или это вообще случайность. Он просто расширял свои владения, дошел до этой песочницы, а я некстати оказался рядом.
Можно придумать сколько угодно объяснений, но точного ответа у меня нет. Ясно было одно, раз Нурр открыл на меня охоту, спокойной жизни больше не предвидится. Теперь каждая вылазка в руины превратится в непонятную игру, где он знает все правила, а я ни одного.