«Москва, Совнарком, лично. Экспедиция Малышева. Вышли по маршруту Бухара — Тамдытау. Первый день без происшествий. Температура ночью минус пять. Техника в порядке. Морально-физическое состояние личного состава — хорошее. Следующий сеанс связи через три дня, по прибытии к Ак-Кудук. Малышев».
Зуев застучал ключом — точки и тире ушли в ночное небо, через тысячи километров, в сторону Москвы, к человеку, который послал их сюда и чьё имя Малышев, вероятно, никогда не узнает.
Над пустыней висели звёзды — крупные, яркие, немигающие. Такие звёзды бывают только там, где нет электрического света, — в пустыне, в тайге, в открытом море. Млечный Путь тянулся от горизонта к горизонту белёсой рекой, и казалось, что небо опустилось ниже — или земля поднялась выше, — и между ними не осталось ничего, кроме холодного воздуха и тишины.
Малышев не мог заснуть. Лежал в спальном мешке, глядя в брезентовый потолок палатки, слушая дыхание спящих — размеренное, тяжёлое, с присвистом, — и думал. Не о золоте — он не знал, что ищет золото. Думал о приказе: «Совершенно секретно. Геологическая партия специального назначения. Маршрут — горы Тамдытау, западный склон. Задача — комплексная геологическая съёмка с особым вниманием к кварцевым жилам, зонам гидротермальной минерализации и вторичным ореолам рассеяния тяжёлых металлов». Тяжёлые металлы. Формулировка, за которой могло стоять что угодно: вольфрам, олово, золото, уран. Приказ не уточнял. Приказ говорил: ищите всё, докладывайте обо всём. А мы решим, что важно.
Малышев выбрался из палатки. Мороз ударил в лицо — минус восемь, воздух сухой, колючий, пахнущий пылью и полынью. У потухшего костра сидел Рахим — одинокая фигура в стёганом халате, в тюбетейке, с трубкой в зубах. Узбек не спал — или спал сидя, что у него, судя по всему, получалось одинаково хорошо.
— Не спится, начальник?
Малышев сел рядом, протянул руки к остывающим углям.
— Не спится.
— В пустыне первую ночь никто не спит, — сказал Рахим. — Тихо. Люди не привыкли к тишине. В городе всегда шум — машины, голоса, собаки. А здесь — ничего. И от этого «ничего» человек думает, что оглох. Или что умер.
Малышев усмехнулся. Точное наблюдение — тишина действительно давила, как физическая сила, как подушка, прижатая к ушам.
— Рахим, вы бывали в горах Тамдытау?
— Бывал. Три раза. Давно, ещё при хане.
— Что там?
Старик затянулся трубкой. Огонёк осветил морщины, чёрные глаза, белую бороду.
— Камни, начальник. Много камней. Горы невысокие — не как Памир, не как Тянь-Шань. Но… странные. Порода — красная, жёлтая, с прожилками. Блестит на солнце. Мой дед говорил: духи прячут в тех горах огонь. Кто найдёт — разбогатеет. Кто не найдёт — не вернётся.