Но эта экспедиция была другой, и Малышев чувствовал это с первого дня, когда получил задание.
Бумага пришла из Москвы — не из Наркомата тяжёлой промышленности, как обычно, а из аппарата Совнаркома. Гриф «совершенно секретно», подпись, которую Малышев не смог разобрать, но чей уровень допуска превышал всё, с чем он сталкивался прежде. Формулировка — расплывчатая и одновременно настойчивая: «Произвести геологическую разведку района гор Тамдытау в Кызылкумах с целью выявления перспективных рудных тел. Приоритет — высший. Финансирование — без ограничений. Результаты докладывать лично, еженедельно, по шифрованному каналу».
Без ограничений. Малышев прочитал эти слова трижды, прежде чем поверил. За шестнадцать лет он выпрашивал каждый рубль, каждый ящик тушёнки, каждый литр бензина. Писал обоснования, ходил по кабинетам, унижался перед чиновниками, которые не отличали кварц от гранита. А тут — без ограничений. Два новых грузовика, лучшее оборудование, радиостанция, продовольствие на три месяца, зарплата рабочим втрое выше обычной. Значит, кто-то наверху знал что-то, чего не знал Малышев. Знал или верил, что в горах Тамдытау есть нечто настолько ценное, что деньги перестают иметь значение.
Золото? Уран? Редкие земли?
Малышев был геологом, а не мечтателем. Он знал, что золото в Кызылкумах теоретически возможно: кварцевые жилы, гидротермальные процессы, подходящая формация нижнего палеозоя. Тамдытау — древние горы, ядро которых составляли метаморфические породы, прорезанные гранитными интрузиями. Классическая обстановка для золоторудных месторождений. Но «теоретически возможно» — это не «есть». Между гипотезой и месторождением лежат сотни километров маршрутов, тысячи образцов, месяцы лабораторного анализа и, чаще всего, — разочарование.
Караван двинулся на северо-запад. Дорога — грунтовая, разбитая арбами и редкими грузовиками — вела через предгорья, мимо глинобитных кишлаков, мимо хлопковых полей, голых и серых зимой, мимо арыков, затянутых коркой льда. Грузовики трясло на ухабах так, что зубы стучали и ящики в кузове стонали и скрипели, несмотря на верёвки. Мотор головной машины перегревался и чихал, несмотря на мороз, — водитель, молчаливый татарин Ринат, то и дело останавливался, поднимал капот, подливал воду в радиатор и бормотал что-то на своём языке, что явно не было молитвой. Верблюды шли следом за грузовиками, глядя на механику сквозь длинные ресницы с таким презрением, на какое способны только верблюды, — существа, убеждённые в собственном превосходстве над всем, что создано не Богом, а человеком.