– Ты за меня-то не переживай, – отмахнулась старуха. – Силы побереги, у тебя впереди путь долгий.
Не желая продолжать препирательства с вредной соседкой, я обогнала ее и пошла по тропинке прочь. Но не успела я и пяти шагов сделать, как мир погрузился во тьму, а голова взорвалась от боли.
Очнулась я уже в сумерках. Голова раскалывалась, как от удара.
Я осторожно провела по волосам, нащупав что-то холодное и липкое. На руке остались следы крови.
Проклятой старухи уже не было рядом. Наверняка уже давно вернулась к себе, выпила, да и позабыла обо мне.
Выругавшись в пустоту, я решила, что нет смысла сегодня пытаться уехать. Только людей напугаю своим видом.
Лучше уж вернуться домой, привести себя в порядок, а утром попытать счастья снова.
Совсем рядом послышался собачий лай. Значит, до деревни оставалось каких-то пару десятков шагов.
С трудом поднявшись, я двинулась на звук, придерживаясь для надежности рукой за стволы деревьев. В темноте я снова потеряла тропинку, поэтому шла на звук.
Я вглядывалась в темноту, ожидая увидеть огни деревни. Магазин, клуб, окна домов, уличное освещение — ничего этого не было несмотря на вечернее время.
Чем дольше я шла, тем большее отчаяние и паника охватывали меня.
Я уже не верила, что этот лес хоть когда-нибудь закончится!
Наконец, деревья расступились.
Передо мной был огромный бревенчатый дом, слабо освещенный несколькими фонарями и тусклым лунным светом. В загоне рядом со странным жилищем бесновались черные псы. Они лаяли до хрипоты и пены, скребли огромными лапами, чтобы их выпустили на волю.
Они чуяли добычу.
Ноги подкосились от ужаса, я отступила в тень деревьев.
Это точно была не наша деревня. И в округе, сколько я помню, не было таких хозяйств.
Оставалась лишь жалкая надежда, что это что-то новомодное, фермерское или развлечение для туристов.
Лай собак усилился, словно они учуяли что-то враждебное.
Из леса донесся топот, затрещали ветки. К загадочному дому с противоположной стороны вылетел десяток взмыленных коней. Из их ноздрей вырывался пар, а копыта яростно били по рыхлой земле.
Черные кони несли высоких широкоплечих всадников. Их плащи развевались подобно крыльям хищных птиц, а лица скрывали капюшоны. От них веяло опасностью, а еще первозданной силой и мощью.
Я не видела лиц всадников, но каким-то шестым чувством поняла, что людьми они не были, а мне лучше держаться от них как можно дальше.
Каждый из всадников был выше, чем любой из знакомых мне мужчин, да и шире в плечах. На ногах были высокие кожаные сапоги, плотно облегающие икры. Одежда была полностью черной без каких-то регалий и опознавательных знаков.