Пока омлет «схватывал» края, тонко нарезала помидоры на дольки.
В чайнике закипела вода, и я заварила мятный чай.
– Завтрак, – позвала я.
Пол возник на кухне с поразительной скоростью. Будто стоял за дверью и ждал.
Мы сели напротив. Он налил мне чай, я пододвинула ему тарелку с омлетом.
– После завтрака проверю воду на реагенты, – сказал Пол, – на всякий случай.
Я кивнула.
Наш разговор прервал уверенный стук в дверь.
Мы с Полом переглянулись. Я вытерла руки о полотенце и пошла открывать.
На крыльце стояла женщина странного вида. Платье – серое, потертое, на подоле – дорожная пыль; поверх – плащ с чужого плеча. На голове – ало-красная шляпа с перьями, точно такую же я видела несколько недель назад в модной газете. Не шляпа, а хит сезона.
На шее дамы висели бусы натуральных камней и южного жемчуга. Невозможно было понять – нищая она, сумасшедшая или светская дама, сошедшая с пьедестала и застрявшая в кювете.
– Мы ничего не продаем и не покупаем, – сказала я на автомате.
Женщина подняла взгляд. Глаза у нее были светлые, почти прозрачные, настороженные. Она поправила шляпу – перья шевельнулись, словно живые – и спокойно ответила:
– Прекрасно, что вы ничего не продаете, – значит, мне не придется покупать. – Она едва заметно улыбнулась. – Я ищу фамильяра. Для себя.
– Фамильяра? – я приподняла бровь, отступая на полшага.
– Ну да, здесь же приют для фамильяров, верно?
Гостья чуть наклонила голову, изучая меня.
Внутри у меня щелкнуло. Я бросила взгляд вглубь дома, вообще не представляя, что делать дальше.
– Мы так и будем стоять или вы мне покажете своих питомцев?
Я кивнула и отошла в сторону:
– Простите, просто у нас редко бывают гости. Проходите.
Женщина ступила через порог осторожно, как по мостовой после дождя.
– Как вас зовут? – спросила я, когда мы вошли в теплый полумрак прихожей.
– Зовите меня Мадам Руж, – ответила гостья и чуть наклонила алую шляпу. – Остальное – излишества. Я ищу себе компаньона для жизни и путешествий.
– Так вы путешествуете? Странствующая…
Я надеялась, что Мадам Руж пояснит свой род деятельности, но она кивнула и улыбнулась.
– Дама. Странствующая дама.
– То есть вы ищите фамильяра, которому тоже будут нравится путешествия.
– Или домоседа! – отмахнулась Мадам Руж, – Как получится. Как повернется удача.
Я ничего не поняла из ее ответа, но гостья ждала и я решила провести ей экскурсию, рассказав по паре слов про каждого питомца.
По идее – так и работает приют? Приходят люди, их с знакомят с питомцами, наверняка заполняются бумаги, и если все хорошо – фамильяр переходит в хорошие руки.