Крохотный круг света — он как поляна, как спасительный островок маячил ярким пятном в окружении непроглядного мрака. В Подземье все было не так, как на поверхности. Белое казалось серым, а холод нес больше жизни, чем тепло. Но некоторые вещи оставались неизменными: темнота источала опасность и ничего, кроме опасности.
Ихтиан уложил раннего в самый центр и, бросив оценивающий взгляд вокруг, заявил:
— Думаю, выдержит.
Анура коротко кивнула и сняла с плеча переброшенную наискось суму. Приготовления заняли не больше минуты. Сначала она извлекла длинные изогнутые лезвия, соединила их с короткими костылями рукоятей и все это взяла в лапы. Получилось нечто вроде дубинки, что носили при себе «серебристые бляхи», только более смертоносные. Таким же оружием снарядился и Рорук.
— Что они делают? Зачем все это? — насторожено спросила Ульга. — Они хотят причинить вред Яну?
— Помолчи и придвинься ко мне, — быстро произнес Крутс и привлек девушку в середину спасительного круга.
Следом за оружием ихтианы принялись старательно наносить на свое лицо некое вязкое вещество, напоминающее обычную грязь. Она имела довольно резкий отталкивающий запах и скорее всего, предназначалась для отпугивания тех тварей, что населяли темноту.
— Позволь мне сделать это самому, — изобразив невидимый узор на морде, попросил ихтиан.
— Перед пищевой цепочкой мы все равны, Рорук, — не согласилась Анура. — И сражаться с темнотой в одиночку не получится.
— О чем это они? — прошептала Ульга.
— Скорее не о чем, а о ком, — ответил унд, и в следующий миг, резко вскрикнул. — Берегись!
Девушка только и успела, что пригнуть голову и прижаться к земле. Нечто огромное, в два человеческих роста, а может быть и больше, пронеслось над ними, издав ужасный оглушающий звук.
— Варууууу! — рявкнул ихтиан и взлетел над землей. Быстро, мощно, словно на него не действовали силы притяжения. Он просто оторвался от земли и совершил прыжок на добрый десяток шагов.
Одновременно с этим он рассек воздух лезвием, но, к сожалению, удар не достиг цели. Враг оказался еще проворнее.
— Вару! — подтвердив боевой клич, совершила не менее выдающийся прыжок ихтианша и продемонстрировала свое умение.
Однако и на этот раз лезвие угодило в пустоту. Всего несколько дюймов — и неведомый хищник разминулся со своей смертью. Но вряд ли один единственный удар мог решить исход этого противостояния.
Наступило затишье. Внезапная атака не принесла положенной удачи, и теперь хищник решил не торопился. Круг окутала опасная тишина.
— Не покидайте центр! Тихо! — предупредила Анура.