— Я всё ещё жива. — Ненадолго. Он бросился вперёд. Всё произошло слишком быстро. Я отступила назад, споткнулась о ковёр и едва не упала. Нож блеснул прямо перед лицом. В последний момент дверь распахнулась. В комнату ворвались солдаты. Человек в чёрном резко развернулся и бросился к скрытому проходу. Через секунду он исчез в стене. Солдаты бросились следом, но было уже поздно. Я всё ещё стояла посреди комнаты, тяжело дыша. Через мгновение в дверях появился император. Он осмотрел комнату. Потом перевёл взгляд на меня.
— Значит, всё началось быстрее, чем я ожидал. — Вы знали? — спросила я. — Конечно. — И всё равно оставили меня здесь одну? — Я хотел посмотреть, кто придёт. Я несколько секунд молчала. Потом сказала: — Знаете, у меня начинает появляться ощущение, что смерть на площади была более безопасным вариантом. Император внимательно посмотрел на меня. — Возможно. Он сделал шаг ближе и тихо добавил: — Но теперь ты принадлежишь этому дворцу. А значит, все, кто хочет моей смерти… сначала попытаются убить тебя. Я медленно выдохнула. Кажется, моя новая жизнь только что стала ещё опаснее.
Я почти не спала. Ночь во дворце оказалась удивительно тихой, но именно эта тишина не давала покоя. Каждый звук казался подозрительным — шорох ткани, скрип дерева, далёкие шаги стражи за дверью. После появления убийцы в моей комнате я поняла одну простую вещь: здесь действительно хотят моей смерти. И, судя по словам императора, это только начало.
Когда в окна начали пробиваться первые лучи тусклого утреннего света, дверь в мои покои открылась. В комнату вошли три женщины в строгих серых платьях. Они остановились у порога и синхронно поклонились.
— Леди Ариана, — произнесла одна из них, — мы прибыли подготовить вас к утреннему приёму.
Я медленно поднялась с кресла, в котором провела половину ночи. Слова «утренний приём» звучали так, будто речь шла о чём-то совершенно обычном. Но в моём положении всё было далеко не обычным.
— Приёму? — переспросила я.
Женщина слегка нахмурилась, словно удивилась моему тону.
— Сегодня весь двор собирается приветствовать новую императрицу.
Я едва удержалась от нервного смеха.
Императрицу.
Ещё вчера меня собирались казнить на площади, а сегодня весь двор должен приветствовать меня как правительницу. Интересно, сколько из этих людей уже мечтают увидеть мою голову на той самой плахе.
Служанки начали работать быстро и молча. Одна принесла платье, вторая занялась моими волосами, третья приготовила украшения. Платье оказалось тяжёлым, из плотной тёмно-синей ткани, расшитой серебряными нитями. Оно выглядело настолько роскошным, что я чувствовала себя в нём чужой.