Глава 2. Дворец, в котором меня никто не ждал
Толпа на площади всё ещё стояла в полной тишине. Казалось, даже ветер перестал дуть. Сотни людей смотрели на нас — на меня и на императора, будто пытаясь понять, не ослышались ли они. Я тоже пыталась понять, что только что произошло. Ещё минуту назад мне собирались отрубить голову, а теперь человек, от одного взгляда которого по спине пробегал холод, объявил меня своей женой. По приказу. Слова всё ещё звучали в голове, словно удар колокола. Император уже отвернулся, будто вопрос был решён окончательно и больше не требовал обсуждений.
Для него это было так же просто, как отдать приказ солдатам сменить караул. Я же продолжала стоять на месте, не двигаясь. Солдат рядом грубо толкнул меня в спину. — Двигайся. Я споткнулась, но удержалась на ногах. Император уже направлялся к широким каменным ступеням, ведущим к дворцу. Его плащ медленно колыхался на ветру. Ни один человек не осмеливался встать у него на пути. Люди расступались сами, словно перед ними двигалась не просто фигура правителя, а сама сила, способная уничтожить любого. Я шла за ним, всё ещё чувствуя на себе взгляды толпы. Кто-то смотрел с удивлением, кто-то с ненавистью, кто-то с явным страхом. Но больше всего в этих взглядах было одно — недоумение. Кажется, никто не понимал, почему человек, которого только что должны были казнить за измену, внезапно стал будущей императрицей. Каменные ступени оказались огромными. Каждая была такой широкой, что по ней спокойно могли пройти сразу несколько человек. Когда мы поднялись наверх, передо мной открылся вид на дворец.
Он был огромным. Даже слово «огромный» не передавало того впечатления, которое производили эти стены. Высокие башни уходили в серое небо. Каменные стены были украшены резьбой, изображающей сцены битв и древних символов. Огромные двери из тёмного дерева распахнулись ещё до того, как император подошёл к ним. Внутри было тепло. После холодной площади это ощущалось особенно резко. Длинный зал освещали десятки факелов и канделябров. Каменный пол отражал свет огня. С обеих сторон стояли стражники в одинаковых доспехах. Они одновременно опустились на одно колено. — Ваше величество. Император прошёл мимо, даже не посмотрев на них. Я шла следом, стараясь не отставать. Сердце всё ещё колотилось слишком быстро. Я пыталась понять, что делать дальше.
Если это другой мир — значит, я попала в тело той самой Арианы, о которой говорил глашатай. Девушки, обвинённой в измене. Девушки, которую весь дворец, вероятно, ненавидит. И теперь эта девушка… я… должна стать женой императора. Мы прошли через длинный коридор. Пол был покрыт тёмным ковром, стены украшали старинные гобелены. На них были изображены сцены сражений, драконы, маги и странные символы. Всё это выглядело настолько чужим, что у меня возникло ощущение, будто я попала в какой-то сон. Только этот сон был слишком реалистичным. Наконец император остановился. Он повернулся ко мне. Вблизи его лицо выглядело ещё более холодным. Резкие линии скул, тёмные глаза, в которых читалась привычка видеть людей насквозь. Он несколько секунд молча смотрел на меня. Я первой нарушила тишину.