На ней стоял огромный плах, потемневший от времени. Рядом — высокий мужчина в чёрной одежде. В его руках был тяжёлый широкий меч. Палач. По позвоночнику пробежал холод. Нет. Нет, это невозможно. — Подождите… — попыталась сказать я, но голос прозвучал слишком тихо. На платформу поднялся человек в длинной красной мантии. Он развернул свиток и начал громко читать: — По воле его величества, императора Эридана Четвёртого… Толпа окончательно замолчала. — Леди Ариана Вальтер признана виновной в государственной измене, попытке заговора против короны и использовании запретной магии. Я застыла. Леди? Ариана? Это имя ничего мне не говорило. — По законам империи наказание одно, — продолжил глашатай. — Смерть. Толпа взорвалась криками.
— Казнить! — Смерть предательнице! — Ведьму сжечь! Палач медленно поднял меч. Он подошёл ко мне. — Голову ниже, — сказал он глухо. Я смотрела на него, не в силах пошевелиться. Меч поднялся выше. И в этот момент площадь внезапно затихла. Резко. Так резко, будто кто-то оборвал все звуки. Я нахмурилась. Люди начали расступаться. Солдаты опускались на одно колено. По толпе прошёл шёпот. — Император… Я подняла голову. Он шёл через площадь. Высокий мужчина в тёмном плаще двигался медленно и уверенно. Его шаги были спокойными, словно всё вокруг принадлежало ему. Длинные тёмные волосы спадали на плечи. Лицо было холодным и резким, словно высеченным из камня. Но сильнее всего пугали его глаза. Тёмные. Почти чёрные. В них не было ни жалости, ни сомнений.
Это был человек, который привык отдавать приказы — и люди умирали, выполняя их. Император остановился возле платформы. Палач опустил меч. Глашатай низко поклонился. Я смотрела на него. Он смотрел на меня. Долго. Очень долго. Мне казалось, что он видит не только моё лицо, но и всё, что скрывается внутри. Наконец он тихо спросил: — Это она? — Да, ваше величество, — ответил глашатай. — Леди Ариана Вальтер. Император сделал шаг ближе. Воздух вокруг него казался тяжелее. Он продолжал смотреть на меня, словно что-то проверял. Потом спокойно сказал:
— Казнь отменяется. Толпа ахнула. Палач медленно опустил меч. Глашатай растерянно моргнул. — Ваше величество? Император даже не повернул головы. — Развязать её. Солдаты мгновенно выполнили приказ. Верёвка упала с моих рук. Я медленно поднялась. Ноги дрожали. — Почему…? — тихо спросила я. Император подошёл ближе. Теперь между нами оставалось меньше шага. Он наклонился ко мне и тихо сказал: — Потому что ты мне нужна. Я нахмурилась. — Для чего? Его губы едва заметно изогнулись. Он выпрямился и громко произнёс, чтобы услышала вся площадь: — С этого дня эта женщина станет моей женой. Толпа замерла. Я тоже. Император спокойно добавил: — По приказу императора. И в этот момент я поняла одну простую вещь: кажется, моя жизнь только что стала намного опаснее, чем смерть на плахе.