В этот момент дверь вновь отворилась, и на пороге возник полковник Пётр Никифорович Жаботинский. Его мундир был безупречно отглажен, а на лице играла учтивая, но какая-то скользкая улыбка.
— Ваше превосходительство, позвольте?
— А, Пётр Никифорович, заходите, заходите, — Бэр жестом пригласил его сесть в соседнее кресло. — Как ваша поездка на рудник Змеевский, всё ли с инспекцией устроилось?
— Поездка удалась вполне… с докладом вполне умеренным, — Жаботинский опустился в кресло с изяществом, будто демонстрируя, как должно сидеть настоящему дворянину. — Дороги, правда, совсем негодные, пока коляска везла, так все бока отбило.
— Ну, это ничего, — с лёгкой усмешкой ответил Бэр. — Бока отбиты — это не голова разбитая, полежать и всё пройдёт.
— И то ваша правда, — кивнул полковник, едва скрывая раздражение.
— Вы, Пётр Никифорович, без церемоний, чашечку вот себе у секретаря возьмите да чаю наливайте.
Жаботинский поднялся, вышел в приёмную и вернулся с чайной чашкой. Устроившись в кресле, он налил себе чаю, сделал глоток и осторожно поставил чашку на столик.
— Ну, Пётр Никифорович, докладывайте о поездке вашей, — кивнул ему Бэр, глядя прямо в глаза.
— Что ж, дела на руднике идут не скоро, — начал полковник, подбирая слова с тщательностью ювелира, взвешивающего драгоценные камни. — По добыче они думали, как и при Демидовых, руду посылать, но я передал приказ ваш строгий — руды добывать поболе раннего их уклада… — Он помолчал, словно пробуя на вкус следующую фразу. — Да вот показалось мне, что имеются некоторые… некоторые моменты по доставке подвод с рудой…
— Хм… И что же за… моменты такие, если вы считаете необходимым мне об этом докладывать? — Фёдор Ларионович спокойно отпил чаю, глядя на Жаботинского через край чашки пристальным, немигающим взглядом.
— Да здесь скорее… скорее размышления некоторые составляются, если от рапортов-то из конторы горной змеевской смотреть… — полковник замялся, будто боясь выдать слишком много.
— Ну-ну, и что ж такое вам к размышлениям, к некоторым, как вы изволили выразиться, показалось располагающим?
— Да вот доставляется руда на подводах по определённому порядку и весу, а из веса этого если исходить, так и выплавки можно ожидать по весу некоторой… Жилы-то ведь разведаны и известны вполне тщательно, а из этих жил, медных особо, весу выплавки чистой должно быть, кажется, поболе, чем у нас на заводе-то выходит…
— Что вы говорите! — Бэр приподнял бровь, но в голосе его не было ни тени волнения.
— Так вот и выходит… — Жаботинский вновь пригубил чай, словно черпая в нём силу для дальнейших откровений. — Оно же дело-то известное… Если серебро да золото выплавлять, так на то и соблазны всегда иметься будут, но ведь и по меди можно такие недостачи усмотреть-то, если внимательно дело исследовать…