— Не достать! — прохрипел он, поднявшись на берегу и цепляясь за край моста. — Там омут, вал на самое глубокое место кажись упал.
Иван Иванович сжал кулаки, но он понимал, что пытаться дальше, значит рисковать жизнью ныряльщиков:
— Хватит, Пётр, вылезай! — приказал он. — Мы не можем терять людей из-за железа.
Пётр, дрожа от холода, поднялся к подводам. Кто-то из мастеровых тут же накинул на него тёплую куртку и протянул флягу с травяным настоем.
Иван Иванович стоял у реки глядя на бурлящую воду, где скрылась столь важная деталь. В голове его роились мысли: «Можно ли изготовить новый на месте? Не сорвётся ли весь проект?»
— Иван Иваныч, — подойдя ближе тихо произнёс Ефим, — Может вернёмся? Попробуем достать вал, когда вода успокоится дня через два…
Ползунов покачал головой:
— Нет, — твёрдо ответил он мастеровому. — Время не ждёт. Мы продолжим путь. На Змеевском руднике есть кузница, там и отольём новый коленчатый вал. Это займёт время, но иначе мы рискуем упустить весь сезон.
Мастеровые переглянулись. Некоторые взгляды были растерянными, но большинство кивнули — они доверяли своему начальнику.
— Значит едем дальше? — спросил один из возниц.
— Едем, — подтвердил Ползунов.
Караван двинулся дальше. Теперь подводы шли медленнее. Шли медленнее не только из-за произошедшего события, но и потому, что теперь каждая деталь стала ещё дороже. Ползунов ехал впереди, время от времени оглядываясь на подводы, словно проверяя всё ли на месте…
На пятый день, когда небо совсем прояснилось и дорога была хоть и скользкой, но уже подсохшей, вдалеке показались дымящиеся трубы Змеевского рудника.
— Прибыли! — громко произнёс Ползунов и приложил ладонь ко лбу, вглядываясь в контуры у горизонта.
Мастеровые облегчённо вздохнули, но впереди их ждал не отдых, а горячая работа: сборка двигателя, отливка нового коленвала, первые испытания. Сейчас же, глядя на привычные им дымы горного производства, все чувствовали, что главная часть пути пройдена.
У въезда на территорию Змеевского горного завода их уже ждали. Фёдор Иванович Марков и Степан Воронов стояли у главных ворот.
— Иван Иванович, мы уж заждались вас, — Фёдор Марков широко улыбнулся. — Как добрались?
— Всё хорошо. Коленвал только вот реке подарили, потому будем делать новый прямо здесь, — Ползунов спешился и отдал поводья коня подбежавшему мальчишке.
— Мы-то только рады, — спокойно произнёс Марков. — К работе, так сказать, готовы.
— Это хорошо, — кивнул Иван Иванович.
Следующие три дня прошли в непрерывном труде. В самом просторном цеху Змеевского рудника мастеровые собирали паровой двигатель, соединяя детали с максимальной точностью. Ползунов лично следил за каждым этапом, проверял герметичность котла, регулировал клапаны, настраивал шатуны.