— Потери? — коротко спросил он.
— Трое раненых, один тяжело, — доложила Ли Мэй. — Убитых нет.
— Повезло. — Он посмотрел на тела нападавших. — Кто-то очень хотел нас мертвыми. Профессионалы такого уровня стоят как годовой бюджет малого города.
Я подошел к одному из тел. Маска слетела, открывая лицо. Обычный человек, лет сорока, без опознавательных знаков. Но на шее…
Татуировка. Символ, который я видел в архивах. Древний знак, связанный с демонической культивацией.
— Старейшина, — позвал я. — Посмотрите на это.
Янь наклонился, изучая татуировку. Его единственный глаз сузился.
— Отрыжка преисподней… Это печать Пожирающей Пустоты. Древний культ демонопоклонников. Их истребили две тысячи лет назад.
— Видимо, не всех, — заметил я.
— Видимо. — Он выпрямился, тяжело опираясь на здоровую ногу. — Это меняет все. Если они… если они здесь…
Он не закончил. Не нужно было, и так понятно. Демонопоклонники, атакующие делегацию на пути к турниру. Это не случайность. Это часть чего-то большего.
— Патриарх должен знать, — сказал Янь. — Но связь на расстоянии невозможна без специальных талисманов, а их у нас нет. Придется дождаться столицы.
Мы вернулись на платформы. Раненых разместили в центре, окружив защитными барьерами. Трупы нападавших оставили — некогда было разбираться.
Но я забрал одну маску. Почему-то казалось важным сохранить это. Доказательство? Улика? Или просто память о том, что кто-то хотел нас мертвыми еще до начала турнира?
[Нити судьбы натягиваются]
Ты видел знак. Древний символ, что старше империй, что переживет их падение. Пожирающая Пустота — не просто культ, не обычная секта. Это философия, религия. Вера в то, что бытие — ошибка, которую нужно исправить возвращением к изначальному ничто.
Они будут на турнире. Они уже там, прячась под масками зрителей и участников. И когда время придет, они откроют врата.
Врата в то, что было до начала. В то, что будет после конца. В Пустоту, что пожирает даже время.
Готовься, но знай — некоторые катастрофы неизбежны.
Небесная Столица возвышалась на горизонте как мираж, слишком прекрасный для реальности. Массивная стена окружала город, сорок метров в высоту, вся покрытая защитными печатями, что светились даже днем. За стеной поднимались башни, дворцы, пагоды — архитектура, что смешивала древность с магией, создавая нечто уникальное, величественное.
В центре города возвышался Императорский Дворец. Даже на расстоянии его масштаб внушал благоговение. Девять уровней, каждый больше предыдущего, увенчанные золотым куполом размером с футбольное поле. Вокруг купола кружили золотые драконы — не настоящие, разумеется, — конструкции из чистой энергии, но выглядели впечатляюще.