На ближайшей платформе Грома я увидел знакомое лицо. Лэй Сяо, девушка, которую я победил в дуэли месяц назад, стояла у края, махая мне рукой. Ее белые волосы развевались на ветру, а вокруг тела плясали искры.
Я помахал в ответ. Старейшина Янь бросил на меня косой взгляд, но промолчал. Межклановые связи не запрещались. Просто… не поощрялись.
Платформы приблизились настолько, что можно было перекрикнуться без усиления.
— Чжоу Сяо! — крикнула Лэй Сяо. — Не думала, что доживу до встречи! Слышала, ты теперь избранный какой-то!
— Не избранный. Просто слишком упрямый, чтобы умереть!
— Это тоже талант! — Она рассмеялась, и молния вокруг нее вспыхнула ярче. — Увидимся на турнире! Постарайся дожить до полуфинала, мне нужен реванш!
— Постараюсь не разочаровать!
Платформы разошлись, продолжая свой путь в разных направлениях. Их делегация направлялась к восточным воротам столицы, наша — к южным. Разделение по кланам было строгим, чтобы избежать «случайных» стычек до турнира.
— Дружишь с врагами? — спросила Ли Мэй, когда я вернулся на место.
— Она не враг. Просто противник. Есть разница.
К полудню второго дня случилось то, что должно было случиться. Не могло ж путешествие пройти тихо и мирно?
Мы летели над каньоном, когда Взгляд сквозь Пламя взорвался предупреждением. Тепловые сигнатуры, скрытые в расщелинах скал. Слишком горячие для обычных людей, слишком холодные для культиваторов огня.
— ЗАСАДА! — заорал я, не размышляя.
В следующую секунду скалы взорвались фонтанами пламени. Не обычного — черного. Темного огня, что пожирал свет вместо того, чтобы его излучать. Что-то знакомое, да.
Из расщелин вырвались фигуры в масках. Человек тридцать, может больше — считать было некогда. Все в черных одеяниях без опознавательных знаков, все, по ощущениям, второй-третьей ступени, возможно, кто-то и четвертой.
Наемники. Профессиональные убийцы, специализирующиеся на устранении культиваторов.
Первая волна атак обрушилась на нашу платформу. Огненные стрелы, но не обычные — с ядовитым ядром, которое подавляло способность к культивации. Я увидел, как одна из учениц второй ступени рухнула, схватившись за пробитое плечо. Рана дымилась черным, распространяя отраву.
— Защитный строй! — рявкнул старейшина Янь, и его лавовая рука вспыхнула ослепительным светом. — Лекари — к раненым! Бойцы — отбиваем!
Я не стал ждать приказов. Корона Пламени материализовалась вокруг головы, защищая и усиливая восприятие. Мир замедлился, каждая атака стала предсказуемой.
Уклон влево — стрела прошла мимо. Шаг Пламени вперед — переместился к краю платформы. Огненная Стрела в замаскированного нападающего на скале, следом ещё парочку.