Литературный вечер при свечах был организован в баре гостиницы «Буковина». Небольшое помещение украсили красными флажками и портретами писателей-фронтовиков. На столах горели свечи в бутылках из-под вина, создавая уютную, почти домашнюю атмосферу.
Валентина села в самом углу зала, подальше от Ильи, которого тоже пригласили на мероприятие. После их разговора в баре ей нужно было время, чтобы обдумать все сказанное. Илья это понял и не настаивал на близости, лишь изредка бросал в ее сторону понимающие взгляды.
Ветераны расположились за несколькими столиками. Было видно, что некоторые из них уже изрядно выпили за ужином. Особенно это касалось Анны Степановны Горюновой – полной женщины лет пятидесяти с ярко накрашенными губами.
– Товарищи ветераны, – обратилась к собравшимся Инга Хаимовна, исполнявшая роль ведущей, – сегодня у нас вечер военной поэзии. Может быть, кто-то вспомнит стихи тех лет или расскажет о своих фронтовых буднях?
Анна Степановна неожиданно громко хлопнула ладонью по столу.
– А знаете что! – выкрикнула она. – Надоело мне молчать! Да, я была телефонисткой на узле связи при штабе дивизии. Сидела в блиндаже, принимала донесения, передавала приказы. И мне нечего рассказывать детям про атаки, танки и окопы!
В зале наступила неловкая тишина. Инга Хаимовна растерянно моргала.
– Но кто-то, – продолжала Горюнова, тыча пальцем в воздух, – кто-то захотел меня унизить перед школьниками! На первом выступлении меня буквально заставили рассказывать о своих «подвигах». И я до сих пор чувствую себя униженной!
Иван Косуло, сидевший за соседним столиком, неловко кашлянул.
– Анна Степановна, но ведь…
– А, вспомнила! – перебила его женщина. – Именно Бусько! Григорий Иванович взял на себя роль тамады и буквально насильно принуждал всех нас рассказывать про свои подвиги. Как будто мы должны были оправдываться перед детьми!
Косуло вспомнил:
– Да, действительно, Григорий Иванович был очень… активным в этом плане.
Горюнова внезапно перевела свой плавающий взгляд на самого молодого из присутствующих ветеранов – Глеба Чернова.
– А вот, например, вы! – указала она на него пальцем. – Вы слишком молоды для ветерана! Вам и пятидесяти нет! А откуда вы вообще?
Чернов – худощавый, скромный мужчина с тихим голосом – смутился.
– Из Белоруссии. Там сначала в партизанском отряде был, а в конце сорок четвертого меня направили красноармейцем в 701-ю дивизию как имеющего боевой опыт.
– Вот-вот! – торжествующе воскликнула Анна Степановна. – В лесах партизанил! А кто это видел? Где это засвидетельствовано?