И вот в зал широкими неторопливыми шагами зашли представитель ЦК Компартии Украины, следом – первый секретарь Львовского горкома, а за ним – Иван Афанасьевич Косуло.
И зал взорвался аплодисментами.
Наконец в зале установилась божественная тишина. Сотни глаз нацелились на сцену, никто не смел даже шевельнуться. Туманский, Валя и Илья сидели в самом конце зала, у прохода, ближе к выходу. На лице Максима блуждала легкая, довольная улыбка. Валя была бледной, собранной, пальцы сцеплены. Илья – внешне спокоен, но дважды незаметно проверил пистолет за поясом и снова опустил ладони на колени.
После приветственного слова представителя ЦК Компартии Украины ведущий предоставил слово Ивану Афанасьевичу Косуло.
Ветеран вышел неторопливо, прижимая ладонь к груди и кланяясь, приблизился к микрофону, снова долго раскланивался в сторону первого ряда, где сидели почетные гости. Наконец поднял голову и начал говорить.
Первая история была о том, как на позицию его разведроты 850-го стрелкового полка вдруг приехал сам Леонид Ильич. Полковник шел по окопам, смотрел бойцам в глаза, и вдруг рядом – взрыв фашистской мины. Косуло рванулся, накрыл полковника собой, принял осколок плечом, но даже виду не подал, чтобы не смущать начальника политотдела…
Зал опять взорвали овации. Хлопали стоя, долго. Кто-то крикнул «браво». Минуты три прошло, пока шум стих.
Косуло, поймав волну, пошел дальше. На следующий день, сказал он, его разведрота была брошена прямо на укрепрайон гитлеровцев. В самый ответственный момент боя Косуло встал и повел бойцов в атаку. Линия обороны противника была прорвана… Снова овации. Ведущий перехватил микрофон, поднял руку и, чеканя каждое слово, сообщил, что ЦК готовит ходатайство о присвоении Ивану Афанасьевичу звания Героя Советского Союза с вручением ему ордена Ленина и «Золотой Звезды». Волна аплодисментов стала прямо-таки сумасшедшей, кто-то замахал в воздухе букетом, кто-то засвистел от восторга.
И тут…
Никто не заметил, как на сцене появился Чернов. Ветеран словно материализовался из воздуха. Зал по инерции захлопал, но коротко, настороженно. На груди у Чернова сверкали медали и ордена. Он подошел к микрофону, посмотрел на Косуло, потом – в зал.
Максим, Валя и Илья перекинулись взглядами. Илья незаметно встал и, согнувшись, чтобы не мешать зрителям, отошел к двери выхода и встал рядом.
– Дорогие товарищи, – сказал Чернов. – В этот знаменательный день я приготовил нашему дорогому Ивану Афанасьевичу небольшой сюрприз. Сегодня здесь, в этом зале… – Он сделал паузу, оглядел первые ряды с высокими гостями, и продолжил: – В этом зале находится его сослуживец по разведроте 820-го стрелкового полка. Представляю: полный кавалер орденов Славы Алексей Петрович Смирнов!