При упоминании Сигурда лицо Игоря смягчилось. Он любил своего наставника, хоть и не всегда это показывал.
— Я буду осторожен, — пообещал он. — И присмотрю за Виктором, хотя мне кажется, он сам способен о себе позаботиться.
— Даже самые сильные иногда нуждаются в защите, — мягко возразила Хельга. — А теперь мне пора. Отдыхай, скоро вам предстоит долгий путь.
Она встала, но Игорь неожиданно взял её за руку.
— Спасибо, — сказал он. — За всё, что ты сделала для меня после смерти отца. Я не всегда это ценил, но…
Хельга улыбнулась и легко коснулась его щеки — жест, который не позволяла себе с тех пор, как Игорь вошёл в возраст воина.
— Ты сын Рюрика, — сказала она. — И всегда был частью моего сердца.
Выйдя из покоев Игоря, Хельга не сразу направилась к себе. Вместо этого она поднялась на верхний ярус терема, в маленькую комнату под самой крышей, которую обычно использовали для хранения летних одежд и редких вещей. Отодвинув сундук, она достала из тайника небольшой мешочек. Внутри был амулет — простое бронзовое украшение в виде коловрата, символа солнца и вечного движения.
Виктор дал ей этот амулет перед своим исчезновением двадцать лет назад. «Носи его всегда, — сказал он тогда. — Он защитит тебя, если я не смогу».
Хельга надела амулет, спрятав его под одеждой. Тяжёлая бронза прижалась к коже, удивительно тёплая для металла в прохладной комнате.
Возвращаясь в свои покои, она остановилась у окна, выходящего на внутренний двор. Во тьме горел одинокий факел, освещая высокую фигуру, стоявшую неподвижно в центре двора. Несмотря на расстояние, Хельга узнала Виктора. Он смотрел на звёзды, словно искал в них ответы на вопросы, непонятные смертным.
«Какие тайны ты хранишь?» — подумала Хельга, наблюдая за ним. За двадцать лет знакомства она узнала лишь малую часть правды о бессмертном существе, принимавшем облик человека. Но одно она знала наверняка: если Виктор вернулся и говорит об опасности, то дело серьёзное.
Она коснулась амулета через ткань одежды. Тьма сгущалась над Новгородом, но настоящая битва ещё только начиналась. И Хельга была готова сыграть свою роль в этой войне теней, о которой большинство смертных даже не подозревало.
Завтра она начнёт собирать сеть информаторов, которые останутся её глазами и ушами в городе. И горе тому, кто попытается угрожать Игорю или Новгороду в отсутствие его правителей. Хельга-вдова могла выглядеть как безобидная старуха, но за этой маской скрывалась сталь, не уступающая лучшим клинкам варяжских мечей.
ОЛЬГА
Рассвет едва коснулся крыш небольшого поселения полян на берегу Днепра, когда Ольга уже была на ногах. Девушка осторожно выскользнула из родительского дома, стараясь не разбудить младших братьев. Утренняя роса холодила босые ноги, пока она быстро шла к реке.