Ольга любила эти ранние часы, когда мир словно принадлежал только ей. Днём её ждали бесконечные женские обязанности — ткачество, готовка, помощь матери по хозяйству. Но сейчас, в предрассветной тишине, она могла быть собой.
Добравшись до берега, Ольга присела на поваленное дерево, служившее ей привычным местом для размышлений. Сегодня река была особенно красива — зеркальная гладь отражала первые розоватые лучи, пробивающиеся сквозь утренний туман.
— Опять сбежала от работы, непутёвая? — раздался насмешливый голос за спиной.
Ольга обернулась. За ней стояла Рада, её двоюродная сестра и лучшая подруга, с корзиной свежевыстиранного белья.
— Просто хотела встретить солнце, — улыбнулась Ольга. — К тому же, я уже всё закончила вчера.
Рада закатила глаза, но тоже улыбнулась. Она привыкла к странностям Ольги — к её любви к одиночеству и тихим рассветам, к её неуёмной жажде знаний.
— Ты слышала новости? — спросила Рада, ставя корзину на прибрежный песок и усаживаясь рядом с Ольгой. — Купцы с севера прибыли. Привезли меха, железо и всякие диковинки. Отец говорит, к полудню устроят торг.
Глаза Ольги загорелись. Купцы с севера всегда приносили не только товары, но и истории о дальних землях, о чужих обычаях и верованиях. Для девушки, никогда не покидавшей родное поселение, это был единственный способ услышать о большом мире.
— Обязательно пойдём, — решительно сказала она. — Как только закончу с делами.
— Отец говорит, среди них есть странный человек, — понизила голос Рада, наклоняясь ближе. — Не похож на обычных варягов. Глаза синие, как небо, волосы светлые, но заплетены не по-нашему и не по-ихнему. И говорит на стольких языках, будто побывал во всех землях, куда ходят корабли.
— Интересно, — протянула Ольга. Чужестранцы всегда привлекали её внимание, особенно те, кто выделялся даже среди других иноземцев.
— И ещё, — Рада сделала драматическую паузу, — некоторые говорят, что этот купец не просто торгует. Он ищет что-то. Или кого-то.
Ольга хотела расспросить подругу подробнее, но их разговор прервал крик, донёсшийся со стороны поселения. Девушки обернулись и увидели бегущего к ним мальчишку, сына старосты.
— Ольга! Рада! — закричал он ещё издалека. — Там человек умирает! Прямо на площади упал!
— Кто? — спросила Ольга, быстро поднимаясь.
— Один из купцов! Старый совсем, седой весь. Вдруг за сердце схватился и рухнул.
Девушки переглянулись и бросились к поселению. Ольга бежала быстрее — её длинные ноги с лёгкостью преодолевали расстояние, а распущенные тёмные волосы развевались за спиной.