— Мы у цели, — сказал он. — Вверх по Дону, три дня пути — и мы увидим стены Саркела.
Игорь собрал военный совет на своей ладье. Воеводы и старшие дружинники столпились вокруг него, ожидая плана действий.
— Дальше идём только ночью, — сказал князь. — Днём прячемся в камышах, в заводях, там, где нас не заметят с берега. Огня не разводим, говорим шёпотом. Любой хазарский пастух, заметивший двадцать боевых ладей на реке, может поднять тревогу.
— А когда нападаем? — спросил один из воевод.
— Перед рассветом, — ответил Игорь. — В самый глубокий час сна. Подойдём к пристани бесшумно, без весел, на вёсельной тяге. Первая группа захватывает берег, уничтожает стражу. Вторая поджигает их корабли. Третья прикрывает отход.
— Что, если их флот не весь в гавани? — спросил Свенельд. — Что, если часть кораблей в море или в другом месте?
— Тогда сожжём то, что найдём, — пожал плечами Игорь. — И уйдём прежде, чем подоспеет подмога. Главное — нанести удар, показать, что мы можем достать их даже в сердце их земель. Это заставит кагана дважды подумать, прежде чем нападать на Киев.
Воеводы одобрительно закивали. План был прост, но именно в этой простоте заключалась его сила. Минимум сложных манёвров, максимум быстроты и решительности.
— Есть ещё кое-что, — вмешался Альрик. — В Саркеле может находиться их военная казна. Золото и серебро, предназначенное для оплаты наёмников и подкупа северных племён.
— Мы пришли жечь корабли, а не грабить сокровищницы, — нахмурился Игорь.
— Конечно, — согласился Альрик. — Но если представится возможность нанести врагу ещё и финансовый удар, это лишь усилит эффект нашего рейда. Без золота каган не сможет ни нанять дополнительных воинов, ни подкупить ваших соседей.
Игорь задумался. В словах купца был резон. Лишить хазар военной казны означало серьёзно подорвать их способность вести длительную кампанию против славянских земель.
— Хорошо, — решил он. — Но это вторичная цель. Сначала корабли, потом, если будет возможность, — казна.
На этом совет завершился, и каждый вернулся к своим обязанностям. Игорь остался на палубе, глядя на приближающееся устье Дона. Где-то там, вверх по реке, была главная крепость его врагов. И через несколько дней он либо нанесёт им сокрушительный удар, либо погибнет в чужой земле, вдали от дома.
«Что ж, — подумал он. — Такова судьба воина. И такова судьба князя — вести своих людей в бой, рискуя вместе с ними».
С этой мыслью он отправился проверять вооружение и снаряжение, готовясь к самой сложной и опасной части похода.
ИГОРЬ
Ночь обволакивала речные берега бархатной темнотой. Ни костров, ни факелов, лишь звёзды, отражённые в тёмных водах Дона, давали скудное освещение. Ладьи двигались медленно, почти бесшумно, воины гребли осторожно, стараясь не создавать плеска. Их вёсла были обмотаны тканью, а доспехи обёрнуты шкурами, чтобы металл не звенел и не блестел в ночи.