Но к закату все двадцать ладей прошли опасный участок без потерь и повреждений. Измученные гребцы попадали на скамьи, не в силах даже поднять руки. Игорь приказал пристать к берегу для отдыха и небольшого пира в честь успешного прохождения порогов.
Разбили лагерь на небольшом островке посреди реки — достаточно большом, чтобы разместить всех, но достаточно изолированном, чтобы не бояться внезапного нападения. Зажгли костры, начали готовить пищу, выставили дозорных по периметру.
— Хорошо провёл ладью, — сказал Свенельд, подходя к Игорю, который наблюдал за закатом, сидя на берегу. — Как опытный кормчий.
— Я много тренировался на Волхове, — ответил Игорь. — Рюрик считал, что князь должен уметь всё, что умеют его подданные. Выковать меч, починить ладью, подстрелить оленя на охоте.
— Мудрый был человек, — кивнул Свенельд. — Жаль, мало кто из нынешних правителей следует этому принципу.
— Я следую, — просто сказал Игорь. — И мои сыновья будут следовать, когда придёт их время.
Свенельд одобрительно хмыкнул и отошёл проверить охрану лагеря. А к Игорю присоединился Альрик, молча протянувший ему кубок с подогретым вином.
— За успешное начало похода, — сказал купец, поднимая свой кубок.
— И за удачное его завершение, — добавил Игорь, принимая тост.
Они выпили, глядя на последние лучи солнца, окрашивающие реку в кроваво-красный цвет. Игорь чувствовал странное спокойствие — то особое состояние, которое наступает перед важным сражением, когда все решения приняты, все приготовления сделаны, и остаётся только ждать, что принесёт судьба.
— Завтра степь, — сказал Альрик. — Последние леса останутся позади. Будь осторожен — хазарские разъезды могут встречаться уже здесь, на границе их земель.
— Мы уже в земли древлян зашли, — заметил Игорь. — Формально они признают власть Киева, но не все роды довольны новым порядком. Могут быть проблемы и с ними.
— Верно, — кивнул Альрик. — Поэтому лучше держаться реки, останавливаться на островах или безлюдных берегах, избегать больших поселений.
Они ещё некоторое время обсуждали детали маршрута, возможные опасности, варианты действий в различных ситуациях. Потом Игорь отправился к своему шатру — простому навесу из кожи, натянутому между двумя деревьями. Ему нужно было отдохнуть перед ночной вахтой, набраться сил перед новым днём пути.
Ночь прошла спокойно, без происшествий. Лишь один раз дозорные подняли тревогу, услышав плеск в реке, но это оказался всего лишь бобр, строивший плотину у берега. К рассвету лагерь был свёрнут, и ладьи снова двинулись вниз по течению.