Альрик улыбнулся — странной, словно невесомой улыбкой.
— Я проходил его не раз, — сказал он. — Правда, давно, но такие вещи не забываются.
Игорь внимательно посмотрел на своего советника. Альрик всегда был загадкой. Купец, появившийся словно из ниоткуда, обладающий знаниями, которые, казалось, выходили за пределы человеческих возможностей. Язык, манеры, осведомлённость о далёких землях — всё в нём было необычным. И всё же Игорь ощущал странное доверие к этому человеку. Словно они были знакомы уже очень давно, словно между ними существовала какая-то неразрывная связь.
— Ты не похож на обычного купца, — сказал Игорь, решив быть прямым. — Кто ты на самом деле, Альрик? Или… Виктор, как называла тебя Ольга?
Синие глаза Альрика сверкнули удивлением, быстро сменившимся задумчивостью.
— Проницательна твоя жена, — сказал он. — И не боится задавать прямые вопросы.
— Как и я, — настаивал Игорь. — Так кто ты?
Альрик вздохнул, отложив карту.
— Скажем так: я путешественник, видевший больше земель и народов, чем большинство людей. И я заинтересован в том, чтобы на берегах Днепра возникло сильное, единое государство. Государство, которое принесёт мир и порядок этим землям, защитит их от набегов кочевников, обеспечит безопасность торговых путей.
— Почему тебя это волнует? — не отступал Игорь. — Какой тебе интерес в делах славян и варягов?
— Может быть, я просто устал от хаоса, — ответил Альрик. — От вечной борьбы племён, от бессмысленных войн, от разрушений, которые несут они миру. Может быть, я видел слишком много циклов возвышения и падения цивилизаций, и хочу, чтобы этот цикл не повторил ошибок предыдущих.
Игорь почувствовал, что за этими философскими словами скрывается какая-то личная, очень глубокая история. Но Альрик явно не собирался раскрывать все свои тайны.
— И ты выбрал нас, — сказал Игорь. — Почему? Почему не византийцев с их древними традициями, не хазар с их богатством, не франков с их могучими армиями?
— Потому что вы — начало, — ответил Альрик. — Чистый лист, на котором ещё не написана история. Византия стара и коррумпирована, хазары погрязли в междоусобицах, франки разрывают на части наследие Карла Великого… А здесь, на этих реках, в этих лесах, зарождается нечто новое. Нечто, что может впитать лучшее от разных традиций, избежать ошибок прошлого, создать иную модель государства и общества.
Он посмотрел Игорю прямо в глаза.
— И ты, сын Рюрика, находишься в центре этого процесса. От твоих решений, от твоей мудрости или глупости, от твоей силы или слабости будет зависеть, каким путём пойдут эти земли. Объединятся ли племена под твоей рукой или погрязнут в бесконечных войнах. Создадут ли новую цивилизацию или станут лёгкой добычей для соседей.