Император обернулся. На миг по лицу мужчины скользнула тень.
— Неважно, чего хотел я, эрса Аэри. Важно, чего хочет мой наследник. Как я уже говорил… Шаннер будет великим правителем. Возможно, я упрям и жесток, но я умею учиться на своих ошибках. Скажу откровенно — я не позволил бы сыну жениться на такой, какой вы были при нашем первом знакомстве, эрса. Милая провинциальная девочка, наивная, доверчивая, внушаемая. Слишком…
— Простая и глупая, не так ли? — Я холодно улыбнулась.
Нет, обиды не было. Я прекрасно понимала императора. Той девушке, какой я была в прошлой жизни, не было места рядом с кронпринцем. Такую «меня» он бы не заметил, пройдя мимо.
— Немного, — уголок губ императора дёрнулся.
Холодное лицо мужчины разгладилось. В хищных глазах блеснул интерес.
— Не знаю, что вас так изменило, эрса, но сейчас я вижу перед собой совершенно другого человека. Зрелую, сильную и мудрую женщину. Да, пока вы ещё немного наивны, да, у вас мало опыта и не хватает знаний, но это поправимо. Вы словно другой человек…
Вы правы, Ваше Величество. Если бы вы только знали, как вы правы.
— Жизнь, Ваше Величество, — я почесала разомлевшего Корри за ухом, и большой зверь тихо рыкнул, довольно скалясь и показывая клыки.
— Возможно, и так. Я уважаю чужие тайны и доверяю чутью сына. Шаннер никогда не приблизил бы к себе женщину, которой нельзя доверять, — низкий голос щекотал нервы и все больше напоминал мне другого человека. Моего… кого? Друга? Сюзерена? Мужчину, в которого я влюбилась?
— То есть вы не станете препятствовать нам, если Шаннер пожелает… — я не смогла договорить «на мне жениться». Это казалось зыбким и нереальным. До сих пор.
— Шаннер женится на той, кого выберет он сам, — твердо произнёс император, — я не стану искать ему жену и организовывать династический брак. Империя достаточно сильна, чтобы обойтись без подобных сделок. Более того, это скорее навредит, чем поможет. Сейчас уже мало кто помнит, но прежние крылатые стали вырождаться именно из-за того, что перестали прислушиваться к внутренней сущности, стали жадными до денег и власти, выбирали жён только из высшей знати или принцесс соседних государств в надежде захватить власть через них. Но Небо не терпит насилия. Крылья без Неба не поднимут ввысь. Падение вьердов было делом времени. Они не прислушались даже к своего покровителю…
Мужчина сжал челюсти, жмурясь.
Мне хотелось спросить: «почему вы тогда позволили Тристану жениться на мне?». Но ответ был очевиден. Трис не был вьердом, не имел крыльев. Пророчество обещало возрождение крылатых в моих детях. Наших детях. Так понял его император. Я была юна, наивна и влюблена в Тристана. Всё должно было получиться.