– Понятно, – нестройно ответил хор девичьих голосов.
Ива мельком взглянула на своих соперниц. Кто-то из девушек держался гордо и независимо, кто-то нервно теребил тесьму на платье, кто-то кусал губы. Но все они, юные, впервые оставшиеся без попечения родителей, переживали перед испытанием. Ива тоже тревожилась, но не потому, что хотела понравиться принцу, скорее наоборот.
Распорядитель вертелся юлой, выстраивая невест в шеренгу и подбирая каждой пажа, который бы подходил по стати и росту. Рядом с Ксандором остановился, поцокал языком. Нашел самого высокого слугу, но принцесса все равно оказалась выше.
– Ручку, ручку, девушки!
Ладони в белых перчатках протянулись навстречу невестам, в каждую легла маленькая рука. И лишь одна большая крепкая кисть сжала пальцы пажа мертвой хваткой. Тот охнул, пытаясь выдрать ладонь из захвата, но долговязая невеста держала крепко.
– Волнуюсь! – зловеще прошептала она, оскалив зубы в улыбке.
– О боги… – ошалело пробормотал бедный паж. – Впервые вижу такую девицу!
Но вскоре сделалось не до разговоров. Двустворчатые двери распахнулись, заиграла музыка, и пажи, переступая по паркету скользящими плавными шагами, торжественно повели невест за собой.
Зал, залитый светом, поражал своим великолепием. Ива не могла оглядываться, но приметила и фрески на потолке, и роспись на полу – письмена вспыхивали золотом, когда на них ступала нога. Гобелены на стенах – яркие и сочные, будто вчера вышитые.
Оркестр разместился у возвышения, на котором стоял трон. Прежде величественный, выкованный из блестящего металла, сейчас трон выглядел мирно и даже уютно. На сиденье расположилась подушка, на подлокотниках – мягкие валики. На троне сидел, а вернее сказать, полулежал человек. Даже издалека было заметно, что он очень стар и очень болен. Он смотрел в пустоту бессмысленными, покрытыми бельмами глазами, а губы его беспрестанно шевелились, будто человек разговаривал с невидимым собеседником.
«Неужели принц? – с ужасом подумала Ива, но вспомнила напутствие распорядителя, где он предупреждал насчет короля, которого нельзя волновать. – Ах нет! Король!»
Первый паж между тем подвел свою спутницу к его величеству, и девушка присела в поклоне. Король, кажется, даже не обратил на нее внимания. Ива пристально смотрела на Ксандора, идущего впереди, и мысленно умоляла его не подвести. Она сомневалась, что командующий армией когда-нибудь делал реверанс. Однако Ксандор справился. Правда, подобрал юбки чуть выше, чем нужно, но в целом оказался на высоте.
Наступила очередь Ивы. Паж остановился у возвышения, и она, не глядя на лицо короля, присела, склонив голову. В это мгновение ее ушей достигло чуть слышное бормотание. Король снова и снова произносил одни и те же слова: