Когда пришла очередь Ивы быть представленной принцу, она уже так переволновалась, что в ответ на доброжелательное «Доброе утро, принцесса Злата», смогла выдавить лишь жалкую улыбку.
Паж повел ее к столу, где рядом со столовыми приборами лежали салфетки разных цветов, отмечающие место каждой невесты. Слуга отодвинул стул, помог сесть, расправил салфетку, вышитую золотом, накрыл ей колени Ивы.
«А ведь он знает мое имя», – удивленно подумала она. Только сейчас слова принца эхом прозвучали в голове: «Доброе утро, принцесса Злата».
Ксандора усадили по левую руку от нее. По правую руку расположилась Терри. Лоуренс дождался, пока невесты рассядутся, и лишь тогда занял место во главе стола.
– Добро пожаловать в Твердыню! – мягко произнес он. – Знаю, сейчас вы чувствуете себя скованно, но поверьте, каждую из вас рады видеть во дворце. Только одна станет моей женой, но все вы, присутствующие здесь, достойны трона. Ведите себя естественно, ни о чем не беспокойтесь.
Он широко улыбнулся.
– Я не кусаюсь!
Ива переглянулась с Ксаном. Тот сидел напряженный, вытянутый в струну, в любую минуту ожидая подвоха. И тогда только ему одному придется встать на защиту всех этих девушек. Она под столом нащупала его руку, чуть нахмурила брови: «Расслабься!» Ксандор еще меньше походил на девушку, чем при первой встрече.
Беседа за столом, вначале неловкая, постепенно набирала обороты. Принцессы вполголоса общались между собой, знакомясь. Слуги разлили по бокалам сидр, разложили легкие закуски. Принц, откинувшись на спинку стула, сложив руки на груди, наблюдал за невестами, сам в беседу пока не вступал.
Пользуясь моментом, Ива наклонилась к Ксандору.
– Ксан, ты себя выдаешь. Выглядишь так, будто это ты себе сейчас невесту приглядываешь!
Префект только сейчас сообразил, что неосознанно копирует принца и сидит так же, как он – скрестив руки на груди, разглядывая девушек. Покривился, опустил руки, сложил на коленях.
– Понравился ли вам дворец, принцесса Устина? – неожиданно раздался голос Лоуренса. Он в первый раз прямо обратился к одной из невест, и все девушки обернулись на долговязую принцессу, не понимая, за что этой каланче такая честь. – Как поживает ваша досточтимая матушка? А ваш брат? Если не путаю, он ведь учится в военной академии?
– Да! – хрипло ответила «Устина», опомнилась и перешла на шепот. – Дворец прекрасен. Матушка передает поклон. Брат… Прирожденный военный.
Лоуренс кивнул и улыбнулся. Кажется, ответ невесты его вполне удовлетворил.
– А как ваше настроение, принцесса Регина?..
Разговор неторопливо тек дальше, теперь уже принц включился в него, задавал вопросы, вежливо выслушивал. По лицам девушек Ива догадалась, что каждая из них мысленно составляет рейтинг невест, где, как это ни удивительно, на первом месте пока расположилась долговязая Устина. Они ревностно поглядывали на нее.