И вот они с князем уже смотря друг другу в глаза.
Сердце Юны неистово забилось.
Она ощутила, как вокруг горла словно теплеет кольцо. Нет, не кольцо — а брачное ожерелье. Древняя реликвия рода Дха-арн-Тан.
Не отдавая себе отчета, коснулась рукой того места, где был артефакт.
Эрисхайм слегка приподнял бровь, но ничего не сказал. Его лицо обрело привычное бесстрастное выражение. Это драконьему князю удавалось лучше всего — хранить каменную невозмутимость в любых ситуациях.
В полном молчании он занял трон, подпер подбородок рукой и еще несколько томительно долгих минут осматривал девушек. Те в ожидании замерли перед ним.
Наконец, когда невесты уже начали нервничать и терять терпение, произнес:
— Дамы, приветствую вас в Дха-арн-Тане — сердце Земляного клана. Все вы с честью прошли предварительные испытания, не уронили достоинства и не отступили перед трудностями. Сейчас у вас равные шансы дойти до финала.
На этих словах Эрисхайм вновь посмотрел на Юну. Она невольно поежилась. Князь говорил негромко, не делая акцентов, но интуиция подсказала: в каждой его фразе содержится тайный смысл. Нужно лишь услышать послание.
— Вы уже знаете, что каждой из вас назначена горничная. Эти девушки будут следить за вашим комфортом, — продолжил князь с легкой улыбкой. — Но это не все. С этого дня вы начнете посещать общие уроки этикета, танцев и изящных наук. Сами понимаете, моя супруга должна соответствовать статусу. Каждые десять дней я лично буду принимать у вас экзамен. По итогам этих экзаменов одна из вас, та, которая справится хуже всех, покинет замок.
Он сделал паузу, давая невестам время на осознание. Затем продолжил:
— Если у вас возникнут особые потребности, обращайтесь к своим горничным. В их задачу входит помогать вам, а не препятствовать. Но не забывайте, у меня так же есть несколько правил.
С этими словами Эрисхайм поднялся. Заложив руки за спину, встал перед шеренгой, будто генерал перед новобранцами.
— Первое: никаких контактов с кем бы то ни было за пределами Дха-арн-Тана. Второе: никакой магии. Я изначально отсеял даже тех, у кого был спящий дар, — тут он еще раз обжег Юну взглядом, — но это так же касается амулетов и артефактов, способных повлиять на отбор. Никаких подкупов, попыток отравить, убить или подставить. Княгиня Вальдхейма должна быть кристально чиста и честна. Вы все здесь на равных. Но только достойнейшая из достойных станет моей женой.
Юна опустила голову. От этих слов стало невыносимо стыдно. Настолько, что жар залил щеки и даже грудь.
Знали бы стоящие рядом соперницы, сколько ей пришлось лгать и изворачиваться за это время! Знал бы Эрисхайм, кто помог ей проникнуть сюда. Стал бы он заключать с ней брак, пусть даже фиктивный, если бы она призналась, что поклялась шпионить за ним и все докладывать Маргену?